释冶开，俗姓许，出家后法名清熔，字冶开。江苏扬州人，生于清文宗咸丰二年（1852年）。他自幼体弱多病，12岁的时候，奉亲命出家，依镇江九华山明真和尚剃度。17岁的时候，到江苏泰县祗树寺，依隐开老和尚受具足戒。此后他行脚参访，历经杭州，普陀，天台等处的名刹，向大德长老请教。
大约在光绪十年（1884）前后，他又行脚到终南山，结茅潜修。光绪年间，在终南山结茅潜修的人很多，如虚云老和尚、赤山老人法忍、月霞法师等都在终南山潜修过，但时间上都较冶开为晚。
冶开在天宁寺退居后，一度到灵隐寺静居，并协助灵隐寺建殿修像。后来他又到上海玉佛寺，创设了”居士念佛会”，接引沪上名流。一时缁素云集，法源鼎盛。继之他又创立了“佛教慈悲会”，专做社会上灾害贫困救济事业。1918华北发生旱灾，他以近七十的高龄，亲自率领慈悲会的人员，到北方放赈，灾黎因之存活者无算。受惠灾民有相泣于道曰：”活我者，老和尚也。”
1920年春天，他上海开坛传戒。受戒的四众弟子中，多达1500余人，在佛门中是盛况空前的大事。这年夏天，偶感风疾，病了一场，入秋始愈。自此闭门谢客，日诵《华严》四卷为常课。到了1922年冬天，旧疾复发，仍安详如常，一无痛苦。旬日之后，瞑目趺坐而寂。世寿71岁，僧腊59年。
冶开一生热心于佛教文化事业和社会救济事业。他主持天宁寺期间，在弟子应慈、惟宽、行实等的赞助下，创设了“毗陵刻经处”----俗称天宁寺刻经处。数十年中，刻印了大小乘经论770余部，2460多卷。这对近代佛教文化的振兴，发生了深远的影响。
在社会慈善事业方面，他曾捐资与建横跨运河的大石桥-----政和桥。他与常州著名的慈善人士钱振煌等，合办“平价售米”，贴钱赔本售米给穷苦民众，以减轻穷人的负担。他在天宁寺外面种植大面积的树林，所谓“前人植树后人享”，这树林后来成为常州市红梅公园的一部分。此外。他还兴办了天宁寺义务小学，收容常州东郊的贫困儿童入学读书。
他是近代著名的禅宗大师，他常以语录、书函开示弟子。他认为，世界空华，浮生若梦。极世尊荣，转眼即灭。人们都生活于幻化世界中，从幻入幻，幻生幻死。如欲跳出这幻化世界，应从佛道入手。佛道不向外求，专究根本，直揭本原，一切幻化都能消灭。
他的传法弟子有月霞、应慈、惟宽、明镜等，都是佛门硕彦。如月霞之在上海创办“华严大学”，应慈之分灯常熟，在兴福寺创办“法界学院”，弟子遍及大江南北，对现代僧教育发生了很大影响。
治开生平不事著述，仅有语录散见各处。后来由弟子惟宽等辑成《冶开熔禅师语录》3卷行世。
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