寺一词并不是印度传来的，而是中国的一个名词，印度僧人住的地方，最初称为精舍，据《释迦谱》记载，精舍是“息心所栖”。即为僧人息止妄心杂念，修行的地方。《艺文类聚》对精舍的解释为“非由其舍精妙，良由精练行者所居也”。所以精舍并不是像我们现代人在一幢精美、漂亮装修豪华的房子里，设一佛堂就可称为精舍。而是指精进修行的人所居住的地方，哪怕再破烂，也可称为精舍。印度佛教最初的精舍是佛陀在世时，由摩揭陀国迦兰陀长者奉献的“竹林精舍”。第二个是祗园精舍，即弥陀经中提到的祗树给孤独园。寺院还可以称为：伽蓝，招提，道场，阿兰若、梵刹、丛林等。
伽蓝：是梵文的音译，僧伽兰的略称，意译为众园，僧院，意思是能生植道芽、圣果的地方，是建筑完备的佛教寺院的通称。
招提：梵文音译，意译为四方，四方僧房，指来自四方的僧众均可住宿的僧房，为僧众共有，故又译为四方僧物，在唐朝，小寺院称为招提。
道场：又称菩提道扬，在印度原指佛成道的地方，即现在印度菩提伽耶，后来泛指一切僧人修道的地方，不问是否有殿宇，都可以称为道场，佛教传入中国后道场变成佛寺的别称。隋炀帝时曾敕令天下寺院一律改称道场，把建立在皇宫内的佛事活动场所称“内道场”。
阿兰若：梵文音译，又译兰若，意译即远离处或寂静处。即远离闹市、人群的修行处。兰若有三种：一、达摩阿兰若，即菩提道场（有殿宇）。二、摩登伽阿兰若，指坟地及远离村落以至大牛吼声听不到的地方。三檀陀伽阿兰若,指没人烟的地方。
梵刹:梵为清净意，刹是刹多罗的略称，译为清净的地方或国土。
丛林：一般指禅宗的寺院,又称禅林.比喻禅宗僧众集中相居一处,如同众树成林一样,用草木生长不乱,喻禅寺清规森严。
丛林有三种：一子孙丛林,这种寺院住持为世袭制,由本门弟子依僧腊年序继承，寺院财产不是天下众僧共有,而是本寺的私产。二是十方丛林,这种寺的住持是由众僧在官府的监督下选举产生,由天下高僧大德中选适者担任。寺院可容十方僧来往,故称”十方丛林”或称”选贤丛林”。三:敕差住持丛林,这种寺院住持由朝廷任命并给寺牒,故称”给牒院”。
现在再回过头来讲寺，据《左传疏》“自汉以来，三公所居谓之府，九卿所居谓之寺”。三公即辅助国君掌握军政大权的官员，汉代太尉，司徒，司空称为三公。九卿即古代中央政府的高级官员。在汉代九卿为，太常，光禄勋，卫尉，太仆，廷尉，大鸿胪，宗正，大司农，少府。也就是说寺在中国古代一个重要作用是官署、官舍。最初来中国的印度僧人摄摩腾与竺法兰，到中国时就被安置在鸿胪寺。后汉明帝在洛阳西雍门外给他们建了精舍，他们为了不忘其本，所以给这精舍起名为寺，即白马寺。
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