首先，月在佛教中被用来比喻人的自性，因为自性本来清净圆满，皎洁如明月，一旦自性被迷惑，就犹如月被事物遮盖一样。如《佛说月喻经》曰：“皎月圆，行于虚空，清净无碍。”“犹月行空，清净无碍。譬明眼人，涉履诸险，离诸疑惧。”这里指出佛性本自清净，犹如明月行空，修行者一旦悟得，则可不疑不惧。《大般涅槃经》卷九《如来性品》云：“譬如有人见月不现，皆言月没而作没想，而此月性实无没也。转现他方彼处众生复谓月出，而此月性实无出也。何以故？以须弥山障故不现，其月常生性无出没。如来应正遍知亦复如是。……如是众生所见不同，或见半月，或见满月，或见月蚀。而此月性实无增减蚀啖之者，常是满月。如来之身亦复如是，是故名为常住不变。”这段话指出：众生看月有圆缺有无的变化，其实，月亮不论何时何地都圆满自足，光照四方，正如佛性本自清静无染。“而如来身实不灭度。如彼日月无有灭没”，“譬如阴暗日月不现。愚夫谓言日月失没，而是日月实不失没。”月有阴晴圆缺，实为人自身处在无明状态，仿佛有云遮手挡掩盖了佛性圆满自足、清静无染的本性：“一切众生本原佛性，譬如朗月当空，只为浮云翳障，不得显现。”
其次，月在佛教中被用来喻指时间，因为时间会流逝变迁，而月也是会时出时没。佛在《楞严经》上讲白月黑月，不说圆月缺月，包含了月球反射日光的道理。又，白月指上半月，即初一到十五，从十六到三十的下半月称黑月。月也常用来喻指人生的短暂、虚幻。如“水中月”是佛教著名的般若十喻之一，佛教常以此来譬喻说明诸法缘起无自性、人生虚妄不实的道理。《维摩诘经》云：“如智者见水中月，如镜中见其面像，如热时焰，如呼声响，如空中云，如水聚沫，如水上泡，如芭蕉坚，如电久住。”《大智度论》卷六谓：“解了诸法如幻，如火焰，如水中月。”
再次，月在佛教中被用来喻指其语言观，禅宗主张不立文字，但又不离文字，这就要求借用文字又不能执着于文字。如佛经中著名的“以手指月，指非月”的寓言中，其“指”用以比喻语言文字，“月”则喻佛法真谛。《楞严经》卷二：“如人以手，指月示人。彼人因指，当应看月。若复观指以为月体，此人岂唯亡失月轮，亦亡其指。何以故？以所标指为明月故。” 就是说，一个人用手指向月亮，应当看到“手指”指向的“月亮”，而非“手指”本身。《楞伽经》卷四说：“如愚见指月，观指不观月；计着名字者，不见我真实。”愚人只看到指头，而看不到月亮。运用语言宣说佛法，如同用手指指月亮。手指是语言，月亮是真理。而执着于语言文字的人，怎能看到真理的本身？
第四，佛教中常以幻月、第二月来喻指妄念、妄识。幻月、第二月如同幻花、空中花一样，都是似有非有的事物。如同有眼病的人，看月亮时，会看见两个月亮，所以便认为天上有两个月亮。其实，这“第二月”却是虚幻不实的。《圆觉经》曰：“妄认四大为自身相，六粗缘影为自心相，譬如彼病目见空中华及第二月。”过去有弟子问“如何是第二月”，其师答：“捏目看花花数朵，见精明树几枝花”。“以手捏目”的典故自《楞严经》注：“人以手捏目望月遂成二轮，取其捏出者为第二月。……第二月虽非真月，然离真月，亦无第二月之可见。”“不立文字教外别传”的禅宗认为文字是“第二月”，是迟早要摆脱的“言筌”。
通过以上的论述，可见佛教认为世界上的一切都是从空到有，复归于空，所以空既是根本，又是与有相互依存的，而有只是建立在空的基础上的幻相，因为它依因缘而生，又随因缘而灭，在时间的流逝中生生灭灭，永不息止。正是如此镜花水月作为佛教一组最典型的意象，以镜中花和水中月喻示了佛教的空、幻教义，强调了佛教实中有虚、有中有无、色中有空的思维特点。
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随喜