在社会上由于人们对佛的情况知之甚少，对佛身份的猜测也五花八门，有的说佛是神不是人，有的说佛是半神半人。其实这些看法都是不正确的。佛是一个有历史记载的伟大人物，他不是创造万物的神，也不是神人合一的人，而是一个断尽无明烦恼、超出三界的大觉者。
“佛”字的三层含义 梵语“佛陀耶”，华言为“觉”，有自觉、觉他、觉行圆满三层意思：
（1）自觉：觉悟根身器界如幻化、如空华，觉悟自性真常，灵明湛寂，故称之为自觉。在理解自觉这一概念时，有一个非常形象的比喻：在睡梦中尚未醒来时为不觉，从睡梦中醒过来了就是觉。将这个道理延伸开来，整个三界就是一个大梦境，凡夫众生沉睡其中不以为梦，还在其中你争我夺、醉生梦死，颠倒轮回。佛陀是从三界大梦中觉醒过来的圣人，能远离三界中的所有颠倒行为。
（2）觉他：自觉之后，将悟到的真理去觉悟一切众生，所谓“将斯道觉斯民”，兴无缘慈，运同体悲，广度有情，故称之为觉他。觉他是相对于二乘圣人来说的，表明佛的大觉不同于二乘人的小觉。从断惑程度来看：二乘人只证得了我空，还有法执存在，只破了见思二惑，还有尘沙惑、无明惑未破。可见他的觉悟不圆满。从能力和作用来看：二乘人耽着空性的乐境，生不起利他的慈悲心，致使他永远不能圆满成佛，成为中止化城、得少为足的焦芽败种；佛的觉悟证得我、法二空，知道自身跟法界众生同一体性，并能从空出假，生起普度一切众生的慈悲心。
（3）觉满：佛已穷尽无明，了澈诸法源底。行满果圆（无善可修、无恶可断），故称之为觉行圆满。佛的这种觉悟已将性道全体大用彰显无遗。没有任何欠缺和遗漏。觉满的佛陀断尽一切无明烦恼。永绝分段、变易两种生死。这样的觉悟才是究竟圆满的觉悟。
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