观音菩萨（或称观音大士），在中国家喻户晓，妇孺皆知。“家家有弥陀，户户有观音”。历史上，印度的菩萨和中国民众结缘最深的，莫过于观音，中国民众对她的崇信远在其他佛教神祇之上。
观音，全称“观世音”，是梵文Avalokites Vara的意译，又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”、“观音声”等，别称救世菩萨、莲花手菩萨、圆通大士等。
“观世音”意思就是，世间一切遇难众生只要一心称念该菩萨名号，菩萨就会及时观其音声而前来相救。
观世音菩萨全称“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”，因为当时避唐太宗李世民讳，略去“世”字，简称“观音”、“大悲”，沿用至今。
观音菩萨传入
在民间，将菩萨和众生密切联系在一起的，以“观世音”（或“观音”）菩萨最为流行。
观音菩萨传入中国大约是魏晋时期，观音菩萨是随着魏晋时期净土宗的盛行而日益深入人心的。净土宗的信仰是称名念佛往生阿弥陀佛净土即西方极乐世界。魏晋时期社会的动乱是造成这种信仰盛行的社会现实根源。哀鸿遍野、苦难深重的动乱社会，更促使人们信崇救苦救难的观世音菩萨。
在遭逢悲剧、焦虑和危机之时，宗教可以抚慰人类的心理，给予安全感和生命意义，中国民众信仰观音菩萨原因即在于此。
中国佛教对观音形象的改造
但是，中国民众接受印度的佛菩萨却又并非全部照搬，而是改造为中国菩萨。随着佛教中国化的发展，印度的观音形象逐渐发生重大的变化。这个变化就是，观音入主中国初期，观音还是“伟丈夫”男菩萨的形象。中国早期观音造像，例如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，观音都是以男子汉形象出现的。嘴唇上还有两撇小胡子。后来，特别是唐宋以后，观音完全变为女菩萨，而且是非常秀美的女菩萨。
中国佛教对观音的改造，突出地表现在编造观音菩萨的新的身世，这就是广泛流传的观音为妙善公主说。印度的男观音变成了西域兴林国妙庄王的三公主。这种女观音身世说，最早见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。其后，宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。以此为蓝本，还陆续出现了《香山宝卷》、《南海观音全传》、《观音得道》等一大批观音故事书。
这些观音故事的广泛流传，深入人心，致使中国化的女观音菩萨，完全取代了印度佛典中的“正宗”的男观音菩萨。
观音菩萨化相
观音菩萨可以显化为多种宝相，依据观音菩萨随意显化这一特点，观音菩萨传入中国后，在中国各佛教宗派和中国民间又各供奉着各种观音，如密宗所传为六观音，天台宗所传也为六观音，中国民间则盛传三十三观音。
中国民间流传的三十三观音，多是唐以后逐渐定型流传至今的。三十三观音的形象，则为中国古代画家依据流传故事而精心创作的。
三十三观音是：
(1)杨枝观音：造型为立像，手持净瓶、杨枝，常戴女式风貌和披肩长巾。
(2)龙头观音：造型为云中乘龙。
(3)持经观音：坐在崎岖岩石上，手持经卷。
(4)圆光观音：合掌坐于岩石上，身后现圆光火焰。
(5)游戏观音：乘五色云，左手放于偏脐处。
(6)白衣观音：身披白衣，左手持莲花，右手作与愿印。
(7)卧莲观音：卧于池中莲花之上。
(8)泷见观音：坐岩石观赏瀑泉。
(9)施药观音：手持药草。
(10)鱼篮观音：手提鱼篮。
(11)德王观音：趺坐于岩畔，左手置膝上，右手持树枝。
(12)水月观音：法相现身月色水光中。
(13)一叶观音：乘一片莲花飘于水面。
(14)青颈观音：坐于断岩，右膝立起，右手置膝，左手扶岩壁。
(15)威德观音：坐岩畔，左手执金刚杵，右手持莲花，作观水状。
(16)延命观音：头戴宝冠，或着白衣，手持草药赤柽柳。
(17)众宝观音：坐地上，右手向地，左手放在弯膝上，身挂宝物。
(18)岩户观音：在山洞中打坐，欣赏水面。
(19)能净观音：伫立海岩边上，望海沉思。
(20)阿耨观音：左膝倚于岩上，两手相交，眺望海景。
(21)阿摩提观音：三目四臂，乘白狮，身有光焰，天衣璎珞，手持宝棍，怒目瞋容。
(22)叶衣观音：四臂，身披千叶衣，头戴宝冠，冠上有无量寿佛像。
(23)琉璃观音：乘一片莲叶，双手捧琉璃壶，轻浮水面。
(24)多罗观音：直立乘云，合掌持青莲花。
(25)蛤蜊观音：乘蛤蜊上，或居于两扇蛤蜊壳中。
(26)六时观音：左手执摩尼宝珠，右手持梵筴，立像，常作居士装束。
(27)普慈观音：头戴天冠，身披天衣，立于山岳之上，为大自在之化身形象。
(28)马郎妇观音：右手持《法华经》，左手持头骸骨，为民妇形象。
(29)合掌观音：合掌立于莲台上。
(30)一如观音：坐于云中莲座上，立左膝，作飞行状。
(31)不二观音：两手重叠，在水中坐莲叶上。
(32)持莲观音：坐莲叶，持莲茎，常作童女或童男面孔。
(33)洒水观音：又称“滴水观音”，右手执洒杖，左手执洒水器，作洒水相；或作右手持瓶泻水状。
由于观音信仰在我国具有广大、深远的影响力，常熟兴福禅寺在每个与观音有关的纪念日中，都会比其他时间更早开启寺院大门，迎接来寺进香祈福、纪念观音节日的信徒，与广大佛教信众共同举行大型的观音菩萨纪念活动，弘扬佛教的基本理念。
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