三分科经是将佛经的正文内容分为序分、正宗分、流通分。佛经的正文部分是佛经的主体，由于许多佛经卷帙浩繁，阅读起来比较困难，因此，为了更清楚地了解佛经的主旨，让百姓容易接受深奥的佛理，东晋时期，道安法师将佛经的内容分为三个部分，即序分、正宗分、流通分，每一部分再细分下去，就像生物学中纲、目、种、属的分类，这种将经文的内容分为序分、正宗分、流通分的划分方法就是所谓的三分科经。自道安法师以后，三分科经的方法遂被僧众所沿用，迄今不衰。
到了唐代，玄奘法师学法归来，翻译了《佛地经论》，书中将佛经正文分为教起因缘分、圣教所说分、依教奉行分三个部分，这与道安法师使用的序分、正宗文、流通分的三分科经大致相同，可见当时印度在佛经分类方面也有三分科经的传统。
通过三分科经，我们大致将佛经正文分为三个部分进行研读，这样可以辨明佛经的文体，并且有助于我们对佛经进行提纲挈领的分析，做到井然有序而不混乱。
古代三分科经以代表字式和目录式两种
代表字式
是指将佛经分为三个部分，然后以十天干的甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十字为符号，来为经文划分层次。如果天干字数不足，就拿十二地支的子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个字补足的划分佛经的方法。
目录式
是指将三分科经编为目录，然后放在佛经的卷首，以便前后对照的划分佛经的方法。
古代三分科经以代表字式和目录式为佛经分门别类地划分层次，随着时变境迁，古代三分科经的方法已不适用于现在，在大多数人看来，古代三分科经的划分方法过于烦琐，也很难理解，反而为佛经的研读增添了难度，所以，现在我们三分科经只分到序分、正宗分、流通分这一分类，并未过于细分了。
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