菩萨是梵文音译“菩提萨埵的简称。其“菩提”汉译是“觉悟”，“萨埵”汉译是“众生”，或“有情”（一切有感情的动物），全译应是：“觉有情”，“道众生”，“觉悟的众生”之意。根据这个词意，中国古代翻译的佛经中，还把菩萨译为“开士、大士、圣士、法臣”等名称。如把观音菩萨称为“观音大士”，把普贤菩萨称为“普贤圣士”。
在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚无成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生都都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。菩萨的任务是将所有轮回中的众生度化成佛。
即指「以智上求无上菩提，以悲下化众生」，修诸波罗蜜行，於未来成就佛果之修行者；亦即自利利他二行圆满、勇猛求菩提者。简言之，求大菩提的有情；发了菩提心就是「菩萨」。
何谓发菩提心？广说如四弘誓愿∶「无边众生誓愿度，无尽烦恼誓愿断，无量法门誓愿学，无上佛道誓愿成。」但是发菩提心，并非偶然想起成佛利生，而是要一番修习，达到坚固成就的。
又《佛地论》有三义∶「1、谓诸萨 求菩提故。2、缘菩提萨 为境，故名菩萨，具足自利利他，大愿求大菩提利有情故。3、萨 是勇猛义，精进勇猛求大菩提，故名菩萨。」
菩萨是修学大乘道的通称，从初学，久学到最後身菩萨，浅深万类。但一般人总是想到观音、弥勒、文殊等大菩萨，这才不敢自称菩萨。初发心菩萨，虽还没有大功德，可是已经是一切「众生之上首」；不但为凡夫，而且为二乘圣贤所尊敬。
菩萨有多种分类，除依悟解之浅深而有不同之菩萨阶位外，《菩萨地持经》卷八菩萨功德品亦举出菩萨有十种∶1、种性－未得净心。2、入－发心修学。3、未净－已入而未达净心地。4、净－入净心地。5、未熟－净者未入毕竟地。6、熟－入毕竟地。7、未定－熟者未入定地。8、定－已入定地。9、一生－次第得无上菩提。10、最後身－此生得无上菩提。此外，复分在家与出家、生身与法身、退转与不退转··等。
一念恶即此岸，一念善即彼岸，善恶皆抛即菩萨。
菩萨修六度之行，称作「菩萨行」；以达佛果为目的之教，称为「菩萨乘」；菩萨应持之戒，称为「菩萨戒」。
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