中国古人称最好的书本为经，这是对好的书本极其尊重的意思。古代的法师，常用贯、摄、常、法四个字加以解释。
「贯」是将它的语言文字有条理、有层次，一点不乱，从头到尾都能贯穿。「摄」是它能够摄受人心，让接触者的心与义理融会贯通，自然欣乐欲罢不能，犹如磁石吸铁一般，经典有这个能力。我们看一般的报纸，看一遍就不想再看第二遍，因为它没有摄受人心的能力。可是佛经无论看几遍都看不厌，而且愈看愈欢喜，也愈能体会佛所要传达的讯息。这是经典摄受人心的能力。「常」是经典里面的道理与修行方法永远不会改变，无论是在什么时代、在怎样的环境，它都是正确的，都是对有缘接触的众生有利益的。「法」是法则，无论在什么处所、什么年代，任何人依照这个法则修学，决定可以成就。所以，凡是能够达到以上四种标准的书，都称之为经。
根据《杂阿毗昙心论》记载，经典有五种涵义：
(1)、出生，能出生一切诸法。经典能产生一切解脱的方法，使人的生命绽放出无量的智慧、无量的光明，引导你走向正确的人生，包括现在的幸福。
(2)、涌泉，经典义味无尽，就像泉水滚滚不断涌出。所以只要能好好的研究佛法，经中具足有无量无边的智慧，能如泉水般涌上你的心里。
(3)、显示，是指经典可以显示出一切的义理。
(4)、绳墨，绳墨是辨别曲直的工具，木工用墨绳一拉、一弹，就能绘出一条笔直的黑线，顺着黑线裁剪木料便正确又笔直。经典同样有这种功用，能使亲近的人舍离邪恶、趋向正途。
(5)、结鬘，把一朵朵的花用线穿起来就是花鬘；同样的，经典可以将义理连贯起来使不散失。
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