“腊”，在我国远古时代本是一种祭礼名称。“腊”是从“猎”字演变而来。因为岁末，农作物收藏完毕，处于农闲，人们出外打猎，用以祭祖先，敬百神，以祈福求寿，避灾迎祥，称为“腊祭”。秦始皇统一全国，下令制定历法，将处在冬末春初新旧交替之际的十二月，称为“腊月”。腊月最重大的节日是十二月初八，人们要祭祀祖先及司啬、昆虫等八种神，以祈求丰收和吉祥，故称“腊日”或“腊八节”。
佛教教主释迦牟尼佛是在腊月初八成道，后世佛弟子为纪念这富有深意的日子，一般寺院都会严备香、花、灯、涂、茶、果、珍馐供佛，并举行诵经等法会活动，称为成道会、成道节、佛成道日、腊八会、法宝节。佛教传入中国之后，佛陀成道纪念日更和传统的腊八节相互融和而大大的流传起来，成为我国春节前的一个重要节日。
寺院在纪念佛陀成道的活动中以煮“腊八粥”供佛及分飨信众为整个法会最受欢迎的行事，也是佛教深入民间信仰的最直接助力。据佛典记载：佛陀出家后，先修苦行，历时六年，形销骨立，后来发觉苦行非究竟之道，便决定放弃。当他来到尼连禅河边，由于饥饿过度，昏倒在地，此时有一牧羊女见状，以粥供养佛陀。佛陀食后，体力恢复，端坐菩提树下沈思，于十二月八日悟道成佛。僧众为纪念此事，特仿牧羊女供养乳糜的典故，于该日以“诸果品、五谷煮粥”供佛，称为五味粥、腊八粥或佛粥。
寺院以此粥供佛后，多飨之信徒，或分送至檀那家，佛教徒在腊八节吃腊八粥的习惯逐渐广传至民间，到了宋代，已成为我国民间习俗。腊八也由佛陀的成道节日转化为综合节日，腊八粥自然也成为节庆食品了。
到了清代，喝腊八粥更为盛行，据《燕京岁时记》载，明清之际，每逢腊月初七晚上，就在坤宁宫支起能盛百十来斤米料果品的大锅，通宵熬煮，香气弥漫，令人垂涎。又雍正时，每逢腊八节，在雍和宫内设大锅煮腊八粥，并请喇嘛诵经祈福，再把腊八粥分赠给王宫大臣品尝。民间也争相仿效，合家聚食，馈送亲里。
现今寺院大都遵循往例，取新鲜谷、果，如花生、百果、红枣、栗子、香菇等混合熬制，大量供应信徒取食。因此，在佛陀成道日，一般的民众也会到寺院礼佛上香，吃腊八粥，祈求平安吉祥。
可见佛教藉此饶富兴味的吃粥方式来纪念佛陀成道的事迹，不仅联络了寺院与信徒间的道情，接引了不少信徒，更影响了民间的传统风俗，使节令庆典增添活泼热闹的气氛，为民间节日蕴涵了佛教平等慈爱的崇高精神。
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