释迦牟尼入灭后，由于佛教广泛传播，佛教僧团纷纷兴起，但是，各个僧团之间在戒律方面存在一些分歧，于是，佛教逐渐开始分裂成不同的宗派。
戒律是佛陀为佛弟子们制定的生活准则，佛陀在世的时候，如果有问题可以直接向佛陀请教。可是在佛陀入灭之后，原有的某些戒律已经很难适应社会和佛教的发展，新出现的问题该如何解决，就成了佛教僧团的难题之一，而各种僧团对于戒律的受持也产生了疑问，于是，佛教产生了分裂。
渐渐地，在各个佛教僧团内部，不仅通过学说的传承形成了较为严密的师徒、师友关系，还由于与世俗生活的实际利益矛盾，慢慢形成了严密的、全方位联系的僧团体系，这些代表不同哲学观点和不同经济利益的组织和团体就转变成了佛教的各个不同的宗派。
虽然在佛教中有很多宗派，而且这些宗派在学说和戒律方面也有许多不同之处，但是各个宗派在佛教的基本教义和信仰方面仍然保持着一致性。
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