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莲花座是为佛陀结跏趺坐讲经开示而设。佛家在百花齐放中独生出莲花座，与荷花云锦可观，香远益清，足以代表力量也有关。“又以诸华皆小，无如此华香净大者”，《大智度论》卷八记载了几个为何趺坐莲花的原因，除了莲花在众花中最大最盛、代表庄严妙法，莲花柔软素净，坐其上花却不坏，更可以展现神力。莲花其实已升华为天上之花，与人中之花有别，“人中莲花大不过尺，天上莲华大如九车盖，是可容结跏趺坐。”
净土的圣人，以莲花而化身，并能以世人所熟悉的形象示现。既然莲花代表佛祖清净的法身，庄严的报身，于是便成了佛教艺术的重要题材，也是佛寺中经常见到的吉祥物。如古印度阿旃陀壁画画有莲花。中国敦煌、云岗、龙门石窟，都有很多以莲花为内容的艺术构想。像龙门石窟的宾阳洞雕有莲花装饰图案以及莲花洞窟顶上的莲花独具特色。就是在一般的大小寺庙里，佛、菩萨的雕塑也离不开莲花，不是高踞莲花座上，就是手持莲花，注目凝思。就连世人最熟悉的观世音菩萨也是以莲为伴，观音的许多形象都将莲花作为陪衬：白衣观音，左手持莲花，右手作与愿印；卧莲观音，卧于池中莲花之上；施乐观音，右手支颊，左手在膝头捻莲花；一叶观音，乘莲花漂行于水面……所以我们所见的佛像和佛经中，介绍净土佛国的圣贤都以莲花为座，或坐、或站，都在莲花台之上，以代表其清净庄严。可见，莲是佛国净土的象征。
佛教有不同派别，也让莲花生出各种不同的意义。如大乘佛教天台宗的根本经典名为《妙法莲华经》，莲华，即妙法。花代表接引众生的法门。
古老的南传佛教圣典《经集》，也采用莲叶上的露珠与莲子，形容不为诸种情欲所污染的生命。莲蓬上成熟的莲实，必须剥去黑而坚硬的外壳，才是人们食用的白色莲子，“正如人的佛性”。小小的莲房、莲子，在佛弟子眼中，广阔无边，是人所探究，也是应认识的本心、佛性。
佛教经典中说，莲花有四德，一香、二净、三柔软、四可爱。其实许多花都柔软、干净、充满香气，祇是莲花更具有代表性，因此承担了佛教的象征使命。
《除盖障菩萨所问经》卷九记载，莲花出于污泥而不染，妙香广布，令见者喜悦、吉祥，因此以莲花比喻菩萨所修的十种善法。此十种善法为：
1.远离染污：菩萨修行，能以智慧视察一切境，而不生贪爱，虽然处于五浊死流，也无所染着，譬如莲花指出污泥而不染。
2.不与恶俱：菩萨修行灭除恶业生起善业，为了守护身、口、意三业的清净，而不与涓滴之恶共俱，譬如莲花虽然祇是一点微滴之水也不会停留在花上。
3.戒香充溢：菩萨修行，保持一切戒律而无毁犯，因为持戒能灭除身口之恶，犹如香能除去粪秽的臭气，譬如莲花妙香广布，远近皆闻。
4.个体清净：菩萨虽然处于五浊恶世之中，但因持戒的缘故，得使身心清净无有染着，譬如莲花虽然处于污泥中，但是天然洁净而无染着。
5.面相熙怡：菩萨的心常住禅悦，诸相美满，使见者都心生欢乐。譬如莲花开敷时，使一切见者都心生喜悦。
6.柔软不涩：菩萨修习慈善之行，但是于诸法也无所滞碍，所以体常清净，柔软细妙而不粗涩，譬如莲花体性柔软润泽。
7.见者皆吉：菩萨的善行造诣，形象庄严美好，见者皆获吉利。譬如莲花芬馥美好，使见者及梦见者皆吉利。
8.开敷具足：菩萨修行功成，智慧福德庄严具足，譬如莲花开敷，花果具足。
9.成熟清净：菩萨妙果圆熟而慧光发明，能使一切见闻者，皆得六根清净，譬如莲花成熟，如果有人眼睹其色，鼻闻其香，则诸根亦得清净。
10.生已有想：菩萨初生时，一切天人皆喜悦意乐护持，因为了知菩萨必能修习善行，证菩提果，譬如莲花初生时，虽尚未见花，但是世人都升起已有莲花之想。
总之，莲花在俗世中常常被人作为清正廉洁、高风亮节的美好品格加以歌颂。在佛教中更是作为圣洁之物，赋予清净的功德智慧与清凉的智能之涵义。并代表着佛教香、净、柔软、可爱四德，使见者能够感到欢喜吉祥。
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