印度佛教由释迦牟尼创立于公元前六世纪，这一时期，是大思想家辈出的时代，在中国出现了孔子和老子等人，在希腊出现了巴门尼德等人。释迦牟尼提出了内省式的道德理论，把人生的价值理解为苦，强调生命的无常和轮回，而这一切都是由人们自心的无明所引起的。这种理论经过释迦牟尼及其弟子们的宣传，在中印度得到广泛的社会认同，也得到诸国国王的支持，因此，原始佛教得以充分发展。到公元前324年，孔雀王朝建立，阿育王在统一印度、建立第一个中央集权制国家的同时，也利用佛教(以及婆罗门教和耆那教等)来为统一的政治服务。他扶持佛教事业，向僧侣施舍财物，晚年还皈依了佛教。他在各地刻石，宣传佛教教义，特别是佛教的道德观，他还希望佛教成为一种普遍的宗教，因而大力推动佛教向外扩张，进行宗教征服，这一行为，对亚洲的文化，包括中国文化，产生了恒久的影响。
阿育王的佛教扩张，其范围首先越过中印度而至印度全境，他派传教使者到各地，而使者所到的地方，包括了南亚的楞伽岛(今斯里兰卡)、中亚的迦湿弥罗(今克什米尔)，已越出了印度国境，而到达周边国家，这已开启了佛教的南传和北传，南传一路是传向南亚和东亚一带，北传一路是传经中亚而进入中国。根据阿育王时代的石刻记载，传教使者甚至还把佛教远传至非洲的埃及和欧洲的希腊。
所言中亚一带，在中国汉代文献中称“西域”，西域的范围，严格来讲，是指玉门关(今甘肃省敦煌之西)和阳关一线以西、葱岭(今帕米尔高原)以东、天山以南、昆仑山以北范围内的三十六国(后来分为五十多国)，即相当于现在的新疆塔里木盆地周围地区。但实际上后来所称的西域，也把中亚，甚至是西亚和南亚次大陆的一些国家都包括进去了，成为一个地域广泛的概念。中国佛教的传入，首先是从西域诸国传来的，而西域佛教的发展，本质上讲也与阿育王的佛教扩张有关。中国佛教界对阿育王十分推崇，后来译有不少与阿育王有关的经典，如《阿育王传》、《阿育王经》、《天尊说阿育王譬喻经》和《阿育王息坏目因缘经》等，也有以阿育王之名而命名的寺院，如宁波的阿育王寺等。
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