西晋佛教的发展，对道教而言亦感到外在的压力，西晋道教在其理论体系上没有多少建树，却沿着传统的“老子化胡”之说来与佛教抗争，以杜撰的老子乃佛教之祖的观点来说明道教的优越性。老子化胡之说流行较早，《后汉书·襄楷传》中有“或言老子入夷狄为浮图”之说，三国时代也流传此说，《三国志·魏书》注引鱼豢的《魏略·西戎传》说：“浮屠所载与中国《老子经》相出入，盖以为老子西出关，过西域，之天竺，教胡。”至西晋时，道士王浮作《老子化胡经》，再次渲染此说。王浮经常和帛远争论佛教和道教的优劣短长，每次又都争不过帛远，忍不住心中气愤，“乃作《老子化胡经》，以诬谤佛法”(《帛远传》，《高僧传》卷一)。经中云，太上老君在殷朝时出世，生时有异相，九龙吐水，生下就能走，步步生莲花，走了九步，就以左手指天，右手指地，对大家说，天上天下，唯我独尊。老君后来过函谷关，向关令尹喜授《道德经》，又西渡流沙，到于阗国毗摩城中，为西域诸国王说经。汉桓帝时，老君又令尹喜乘着月精，降在中天竺国，入白净夫人口中而生，号为悉达，成为太子，后又入山修行，成就无上道，号为佛陀(见《老子化胡经序说第一》)。
根据佛教僧传的记载，王浮死后对写作此书感到十分悔恨，在阎罗王处，帛远向王浮讲《首楞严经》，讲毕，帛远自往忉利天中，而王浮则身披枷锁，求帛远忏悔(见《帛远传》)。佛教方面欲以此说明《老子化胡经》的荒谬性，但此经在历史上的影响却是不小的，道教徒都以它作为道教优于佛教的证据，而在与佛教论战时一再提及，佛教方面则不得不一次次地反驳，在明僧绍的《二教论》、甄鸾的《笑道论》、法琳的《对傅奕废佛僧事》和《辩正论》等与道教的论战性著作中，都提到了《老子化胡经》的内容。
实际上，《老子化胡经》所述，许多地方是抄袭佛教的说法，其杜撰的老子出生时的异相，完全是照搬佛教对释迦牟尼降生情形的描述，佛教正好利用它来宣传自身。
此经后来有多种增补本，唐代时就有僧人要求焚毁它，元代时又因此经而引起佛道之争，终遭禁毁，不过后来在敦煌石窟中发现了此经的残卷(卷一、卷十)，《大正藏》中收入的即是这个残本。
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随喜