南朝第一个朝代刘宋王朝历八帝六十年，诸帝对佛教的态度是不一致的。宋武帝刘裕对佛教并不排斥，他在进攻长安的后秦政权时，曾要求僧人慧严同行。慧严曾从罗什受学，后来居住在建康东安寺。武帝与另一位僧人慧义的关系也很好，这一层关系的建立，据说是因为慧义曾听说过关于刘裕将受天命的预言，他把这个预言宣布了，刘裕听了自然十分高兴。由于慧义对于刘宋立国的贡献，车骑范泰专门为他修建了洹寺。不过武帝对于违纪的僧人，也是严加整肃的，他曾下《沙汰僧徒诏》，对不守法纪者“严其诛坐”。
刘宋第三世皇帝文帝刘义隆的奉佛是很有代表性的，他自己本来是不信佛教的，但是看到前辈及当时的范泰、谢灵运、颜延之和宗炳等名流都敬信佛教，他深深感到佛教有助王化，必须加以重视，如果大家都能信服佛教，“则吾坐致太平，夫复何事？”(《宋文帝集朝宰论佛教》，《广弘明集》卷一)因此他开始致力于阅读佛经，不久就很有心得了，前朝旧臣范泰称赞他“体达佛理，将究其致，远心遐期，研精入微”(《论沙门踞食表一》，《弘明集》卷十二)。文帝和慧严的交情也不错，两人的关系可以追溯到武帝时的战争年代。他对竺道生非常敬重，对道生的顿悟义十分欣赏，曾敕道生的弟子道猷进京宣说顿悟义。他也与慧严情好尤密，又敕道渊居京师彭城寺，听任僧人慧琳参予政事，器重僧弼，常请他讲说。他对佛教也有过整肃行为，规定修造寺院佛像，必须申请报批，不得滥用物资。
孝武帝刘骏对佛教总的说来也是扶持的，他刚即位时，就遣使征请寿春石涧寺沙门僧导进京，居中兴寺，敕僧导在瓦官寺讲《维摩经》，又敕道猷和法瑶到京师新安寺讨论顿悟和渐悟义，“使顿、渐二悟，义各有宗”(《法瑶传》，《高僧传》卷七)。他敕令迎请蜀僧道汪为中兴寺寺主，敕中兴寺僧道温为京城僧主，他对精于《大般涅槃经》的京师多宝寺僧静林也很尊敬。鉴于僧团内纲纪废驰，孝武帝也曾整肃沙门。
萧齐王朝历七帝二十四年，十分短暂，但诸帝与佛教的关系也十分密切。齐高帝萧道成的即位，就和佛教方面的祥瑞相联系，沙门玄畅在四川岷山郡(今四川省茂县)的齐后山上建造齐兴寺，造寺之日，正是高帝即位之时。他在将要即位之前，曾到上定林山寻访沙门僧远，虽然僧远拒不会见，这也足以看出他对高僧的礼敬。继位的武帝在登基之初，就建立招提寺，延请僧众，沙门僧柔有幸每年都要收到征召之书。他与著名的神异禅僧宝志也有接触，曾以惑众的罪名把宝志软禁起来，但终于对他无可奈何。
陈朝历五帝三十三年，承宋、齐、梁三朝的传统，陈朝也十分推崇佛教。武帝陈霸先曾诏令供奉佛牙，并召开四部无遮大会，在大会上，“高祖亲出阙前礼拜”(《高祖纪下》，《陈书》卷二)。他和梁武帝一样，也有舍身佛寺的行为，群臣请他还宫，向寺院施钱施物。先后继位的文帝、宣帝，还写有忏文，自称受戒弟子。文帝写有《妙法莲华经忏文》、《金光明忏文》、《大通方广忏文》、《虚空藏菩萨忏文》、《方等陀罗尼斋忏文》、《药师斋忏文》、《娑婆斋忏文》和《无碍会舍身忏文》等，宣帝写有《胜天王般若忏文》，他还注重僧律，要求国内新受戒的僧人，都要去听律学讲座，并令律僧昙瑗监督此事。
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