凉州地区的佛教在北凉时期是十分发达的，就译事而言，有译僧九人，译出佛典八十二部，三百一十一卷。译僧中，有昙无谶、浮陀跋摩等外国僧人，也有道龚、法众、道泰、法盛等中土僧人，其中，以昙无谶的影响最大。
昙无谶(385-433)，中天竺人，他六岁丧父，因生活困难，不久就出家为僧，十岁开始读经念咒。他起初学的是小乘佛教，后来遇到一位白头禅师，得到一部《涅槃经》，才改宗大乘。受具足戒后，他一度曾在宫中传法，失宠后逃出，到了西域诸国，在鄯善国，他与王妹私通被发觉，就再度出逃，来到凉州，一说是他在敦煌时由沮渠蒙逊迎回凉州的。
昙无谶在凉州以其咒术深得沮渠蒙逊的器重，北魏拓跋焘听说他的大名后，请他到北魏来，沮渠蒙逊不同意，担心他为北魏所用，与北凉不利，但又摄于北魏的压力，乃假意放行，再派人追杀毕命。
昙无谶在凉州十年，也从事译经，所译经典之数，据《出三藏记集》卷二载为一十一部，一百零四卷，包括了涅槃类、大集类和菩萨戒类的经典，重要者有：《大般涅槃经》四十卷、《大方等大集经》三十卷、《金光明经》四卷、《菩萨地持经》十卷、《优婆塞戒经》七卷、《菩萨戒本》一卷、《佛所行赞》五卷。
《大般涅槃经》是为昙无谶在中国佛教史上带来声誉的译作，他在北凉玄始十年(421)十月开始翻译此经，是根据流传在西域地区的不同梵本译成的，译本传入南方后，慧严、慧观和谢灵运等人又对它进行了品目调整，而成南本《涅槃经》，以区别于昙无谶的译本。义学僧人们对包括这一译在内的涅槃类经的研习，形成涅槃学派。这个译本对于证实竺道生关于“一阐提人皆有佛性”的孤明先发的观点起了决定性的作用，因为此经明确宣布，一阐提人(即失去善根的恶人)都有佛性。
《金光明经》在后世也非常流行，天台、三论、唯识诸宗都对该经大加阐发。昙无谶又是第一个把大乘戒律介绍进中国的译僧，所译律典对中国佛教来说，也是开创性的。
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