中国道教之源，本质上是古代的鬼神崇拜、战国时代的方仙道(神仙方术)和两汉黄老道的结合。道教初创时，正值佛教传入，佛教也被视为神仙方术的一种，而一些佛教方面的传教人士本身也利用异术的帮助，如安世高、昙柯迦罗、康僧会等，都善异术，这又加深了早期道教对佛教的认同，待发现有异时，对佛教已有了相当深的了解，已自觉或不自觉地受到佛教的一定程度的影响了。
道教形成于东汉末年，最早的道教流派有三，即张陵的五斗米道、张角的太平道和魏伯阳的金丹道。五斗米道是黄老道和古代巫术相结合的产物，其早期的教义教规要求颂经(颂《老子五千言》、《太平洞极经》、《老子想尔注》)、不妄祀(除祠先人、灶社外，不得有所祭)、持戒(不淫盗及不饮酒食肉)、收取五斗信米等。太平道是在于吉的太平青领道的基础上发展起来的，其早期的教义教规要求忏悔、治病(以符咒治病)、奉持经典(奉《太平青领经》，即《太平经》)，他的行道方式有立精舍、烧香、读道书、制作符水治病等。至第三代教祖张鲁时，其教规中增加了“设义舍”一条，又重申在春夏禁杀、禁酒。魏伯阳的金丹道以神仙学说和《周易》相结合，追求成仙之路，此教在东汉末年没有五斗米道和太平道活跃。
早期道教的这些教义教规，可以和佛教作一个比较。道教讲戒杀戒酒，这一点在佛教里也是基本的戒律规范。道教的戒律源自上古斋戒，但某些形式和条文，不能说没有模仿佛教之处。道教重视经典，著经、诵经，佛教方面则以译经为早期的主要活动，这也影响到道教方面对经典的注重。张鲁设义舍，施舍食物，“使起义舍，以米置其中，以止行人”(《刘焉传》注引《典略》，《后汉书》卷七十五)。笮融事佛的情形与其多么相似，他“大起浮图祠，……每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里”(《吴书·刘繇传》，《三国志》卷四十九)。道教在其宗教仪式中焚香，比如于吉，他经常“烧香读道书”。早期佛教也是有焚香的，交趾郡太守士燮“出入鸣钟磬，……胡人夹毂焚烧香者，常有数十”(《吴书·士燮传》，《三国志》卷四十九)。如果这还不足以说明佛教对早期道教所产生的影响，那么《太平经》中使用的许多佛教概念，则可以更明确地证明道教初创时对佛教的注意和吸收，这些概念有众生、妄语、善哉善哉、法界、因缘、究竟，等等。
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随喜