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元代和明代对水陆法会都极为重视。明代的祩宏见“北水陆”仪汉文前后错杂，施行时也随意变化，于是取“南水陆”仪文重加订正，成为《水陆修斋仪轨》六卷。清代的咫观又撰《法界圣凡水陆大斋普利道场性相通论》九卷、《法界圣凡水陆大斋法轮宝忏》十卷。现在通行的清道光间仪润汇集祩宏订正的《水陆仪轨》。
水陆法会有三大特点：一是时间长，多则四十九在，少则七天，最少也得三天。二是规模大，参加的僧人可多达千人、一般需要三两百人，起码不得少于七八十人。三是法事全，凡佛教各种常见法事无不包括在内，还要悬挂多则两百余幅，少则一百二十幅“水陆画”。这些画需要宽敞的大殿才能挂得下，因此，举办这样的法会，非大寺庙莫属。
“水陆画”可分为三类：一是佛教系统的诸佛菩萨、诸天、明王、罗汉、护法神等。二是道教和中国民问神祗，如三清、十二真君、五岳、二十八宿、列曜、六丁六甲、八仙等。三是佛道和民间信仰并已汉化的龙王、阎王、六道中的畜生、饿鬼和其它鬼魂等。
在法会上悬挂“水陆画”中的某些画幅，就是代表要召请的某些“尊神”。再经下面所述的某种仪式。被请到的就光临。法会后再恭送，送毕，将画幅取下卷好下次再用。这是一种专用的佛事人物画，平时不能挂，更不能拆开单幅挂。
水陆法会的道场会为外坛和内坛。外坛多设于环绕大殿或法堂的厢房配殿中，是念佛诵经的坛场，远不如内坛热闹，仅为法会烘托气氛。内坛多设于寺庙中心的大殿或法堂，是法会活动的主要坛场，前来观看的人特别多。现将外坛和内坛的情况具体介绍如下。
外坛六个坛场安排的内容和形式：
大坛，由二十四位僧人拜诵《梁皇忏》所以又叫“梁皇坛”。此坛上挂释迦牟尼佛、阿弥陀佛、弥勒佛像，均有菩萨、罗汉等胁侍，两侧挂护法四天王像，后面挂十殿阎王及判官像。主坛供上述三佛和观音菩萨、城隍老爷牌位，坛前安置读经用的经台和香、花、水、果、灯等供品。
诸经坛，由七位僧人讽诵诸经。此坛后上方挂与大坛相同的三尊佛像，两侧挂护法神像；主坛供观音菩萨立姿塑像，并置四个经台。
法华坛，由七位僧人诵《法华经》。此坛后上方挂以观音菩萨为中心的诸大等觉位菩萨像，主坛供千手观音立姿塑像，并内置有《法华经》的经函。
净土坛，由七位僧人诵“阿弥陀佛”名号。主尊为阿弥佛立姿塑像，后挂极乐净土图。此坛两侧墙壁上，张贴有许多黄纸写的莲位牌，其文为：
佛力超荐口口口口口口生莲之位 阳世口口口
华产坛，由两位僧人阅《大方广佛华严经》。此坛主尊为毗卢遮那佛，两侧为文殊、普贤二菩萨。主坛、上还供内藏《华严经》的经函。经台上置诵经的经卷。
瑜伽坛，即施食坛，仅供夜间施焰口时使用，僧人由各坛临时抽调。
有的水陆法会不设瑜伽坛，而设药师坛。此坛两侧墙壁上，张贴有许多红纸写的“消灾条”，上书“佛光普照口口口口长生禄位；坛上要点三十九盏油灯，并有六个经台，供诵读《药师经》之用。
另设监坛一名，指挥内外坛一切事宜，相当于现场调度，名额计算在外坛内。以上外坛六坛人员共四十八名。
内坛的活动主要有洒净、结界、遣使发符、请上堂、请下堂、供上堂、供下堂、奉浴；授戒、施食、送圣和放焰口等，道场按七天进行：
第一天，大殿左前方树起“修建法界圣凡水陆普度大斋胜会功德宝幡”。三更时对外坛“洒净”，即遍洒法水并诵咒，使之成为净i。四更时对内坛“结界”，即诵咒施法，使内外坛均与外界隔绝，不受干扰。五更“遗使发符”，即派遣鬼使神差发符，上呈佛、菩萨及所有天神，下召六道众生，请大家都来赴会。
第二天，四更时“请上堂”，“上堂”是能施法力超度众生的诸佛、菩萨、罗汉、明王、诸天及道教神仙等。其请法，即是在念诵声中，恭恭敬敬地将这些“上堂”画像悬挂起来。五更“奉浴”，即安排盛有香水的浴盆，象征性地为请来的诸位“堂”沐浴，以便斋戒。
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