戒，梵语“尸罗”，意思是止过防非。《说文解字》说是“警也”，警觉之义。戒的含义，实际上是一种道德标准的限制，一种约束的行为。即不能做、做不得的事，就不要去做。
在佛陀成道之初，佛教是没有戒律的。因为那时的佛弟子们，都以好心出家；其根器特别深厚，自然符合戒的要求而不犯。既不犯，所以没有制戒的必要。据律部的记载，舍利弗先请佛陀制戒，佛陀则说“无犯不制”。那时佛教僧团很纯洁，用不着制定戒律来约束大家。直到佛陀成道以后的五年，才有比丘由于俗家母亲的逼迫，与其原来的妻子犯了淫戒。佛教的戒律，从此开始制定下来。
佛教制定戒律的目的是为了维护僧团的清静庄严，也是为了保护佛教徒们的戒体不失。戒律是佛教徒的解脱道，也是僧团的防腐剂。佛教徒如果没有戒律作为生活规律的准则，要达到“了脱生死”的境界是不容易的。僧团如果没有戒律作为统摄教化的纲领，佛教的状态将不堪设想。因此，佛陀在临将入灭之时，示意后世的弟子，应当“以戒为师”。佛教只要戒律存在，佛教弟子及其憎团的本质是不会改变的。
戒律的最初传播，是佛陀入灭后的第一个结夏安居。那是在七叶窟举行的第一次经律的结集，共有五百弟子参加。当阿难尊者诵完经藏之后，即由优波离尊者诵出律藏。后来，有五位弟子，由于他们各自对律藏内容的取舍不同，律藏便分成了《四分律》、《十诵律》、《解脱戒本经》、《五分律》、《僧祗律》等。以上律藏各部，经我国东晋、南北朝时被译成汉文，从而佛教戒律得以世代流传。
佛法的总纲是戒、定、慧三学，修学佛法的次第是持戒修定，开发智慧。《华严经》说：“戒为无上菩提本”。因此，佛教的根本精神，即在于戒律的尊严，即在于佛教徒对于戒律的尊重与遵守。所以，无论在家或出家的佛教徒，进佛门的第一件大事便是受戒。否则，即使自称信佛学佛，也是不为佛教所承认的。 因为佛教徒身份的不同，所以佛教的戒律也有各种区分。在家戒共有四种：三皈依、五戒、八关戒斋、菩萨戒。出家戒共有五种：沙弥及沙弥尼戒、式叉摩尼戒、比丘戒、比丘尼戒、菩萨戒。现分述于后。
在家戒
三皈依 简称三皈；这是最基本的入佛教戒条，故也叫三皈戒。任何入佛教的男子或女子，必须到寺院中，请求一位比丘或比丘尼传授此戒：
皈依佛，尽形寿不断依天魔外道；
皈依法，尽形寿不饭依外道邪说；
皈依僧，尽形寿不皈依外道徒众。
从此，入教者就成为佛的皈依弟子。皈依，归投信赖的意思。佛、法、僧为佛教的“三宝”，佛是觉者、自觉、觉他、觉满的意思；法是法则，有轨范使人理解与任持自性不失之能；僧是和合众，于事于理和合相处。尽形寿，指从现在到生命结束的全过程。
五戒 五戒是一切佛教戒律的基础，它分别为不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。
杀生戒：以杀人为重，杀旁生异类为轻。杀人不限于用刀用枪，凡是能够致人于死的种种手段都称为杀人，都得负起杀人的罪责。在家戒的 不杀生，还不得杀鸡鸭鱼虾，如果买食已屠好的肉类是可以的，若能发心素食更好。但汉传佛教的出家戒，是必须素食的。
偷盗戒：不与而取的行为，便称为偷盗。偷盗戒的范围，还包括偷漏国家的税收、存心损坏他人财物等。按佛法，不得以任何理由，如饥饿、疾病、天灾人祸、孝养父母、供给妻儿等而行偷盗。若有困难，可以求乞，受人布施者无罪，借而不还者亦犯偷盗罪。
邪淫戒：除了夫妇之间的男女关系，一切不受国家法律或社会道德所承认的男女关系，均称为邪淫。此外，即使是夫妇也有限制：佛菩萨的纪念日、每月的六斋日不得行淫；父母的生日、亲属的死亡日不得行淫；月经期、妊娠期、‘产前产后不得行淫；除了阴道不得行淫；除了夜向的卧室中不得行淫。最好还能做到：子女成年后即行节欲，子女婚嫁后即行禁欲。
妄语戒：妄语的定义是不知言知，不见言见，不觉言觉，不闻言闻。妄语分为大妄语、小妄语、方便妄语。故意互相标榜为圣人，实际不是，算是大妄语罪；一般欺谎，属于小妄语罪；比如有醉汉要杀某人，你实见某人而骗醉汉未见其人，属方便妄语，无罪。妄语还包括两舌（挑拨离间）、恶口（诽谤谩骂）、绮语（花言巧语、淫词滥调）等。
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