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关于盂兰盆会的缘起，据西晋竺法护译的《佛说盂兰盆经》记载：佛陀住舍卫国低园精舍时，他的“十大弟子”中“神通第一’的大目犍连尊者，以道眼见其亡母生饿鬼道个，因没有吃的而瘦得皮包骨。目连为报母亲哺育之恩，心中难受极了。他便以体盛饭给母亲送去。可是，母亲左手抓钵，右手抢饭，饭还没有吃进口，就化成了火炭。目连悲号涕泣；跑去求教佛陀该怎么办。
佛陀对目至说：“你母亲罪很深结，不是靠你一人内力量所能够拯救的。你虽然是个孝心感动天地的大孝子，但天神和地祗对此也束手无策。我现在告诉你一个办法：你必须在七月十五日僧自恣日这天，以百味饮食、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具等放在盆中，虔心供养十方大德僧众，只有靠他们的威力才可拯救你父母及六亲眷属的苦厄。”目连听后，即按佛陀所说的去办理。他的母亲果然脱离饿鬼之苦，往生天上，享受福乐。
目连又对佛陀说：“我的母亲脱离了苦厄，其他人也能办得到吗?”佛陀回答说：“无论比丘、比丘尼、国王太子、宰相大臣、三公百官、万民庶人，凡是行慈孝者，只要采取以上办法，都能使现在的父母无病无痛，亦无苦恼，长命百岁；使亡世父母离饿鬼苦，生人天中，福乐无边。一切佛弟子，应当奉持此法，以报父母长养慈爱之恩。”此后，目连四辈弟子，皆欢喜奉行盂兰盆法。
孟兰盆法的念诵式是有规定的。凡孝顺男女，欲报生身父母，从七月一日起，每天早晚都得燃香奉供。可修小弥陀忏或礼三十五佛。代为现在父母和亡世父母忏罪。同时念诵偈语：“我等同孝志。修行净土因。报答二亲恩，忏除三障罪。存者获福寿，亡者得超升。尽法界冤亲，同生安养国。”再念《佛说盂兰盆经》一卷，念“南无阿弥陀佛”百遍，最后念《回向渴》：
以此修行众善根，报答父母幼劳德。
存者福乐寿无穷，亡者离苦生安养。
四恩三有诸合识，三途八难苦众生。
俱蒙悔过洗瑕疵，尽出轮回生净土。
除此而外，晚上还要发愿：
愿所生父母，或今存在，或已终亡，随其所居，遂彼生处。唯愿阿弥陀佛、观世音菩萨、大势至菩萨，光明照公，愿力摄持。三障消除，五根成立。发菩提愿，修净土因。存者得满极龄，终归宝刹；亡者即捐诸趣，便托莲胎。伏愿我等孝顺之心，深入至道之法。 当来诸佛会中，同作应身眷属。
在中国，依据《盂兰盆经》而举行仪，创始于梁武帝萧衍。他于大同四年（538年）在同泰寺没盂兰盆斋，此后上行下效，很快传播到民间。唐代，每年皇家送盆到官寺，献供种种杂物，并有音乐仪仗及送盆官人随行。民间施主也到各寺献供献盆及种种杂物。唐时盂兰盆供极为奢丽，往往饰之金翠。
到了宋代，改以盆供僧为以盆施鬼，求得先祖亡灵得度。在七月十五日前，印卖《尊胜咒》、《目连经》，上演《目连救母》杂剧，寺僧募化施主钱米为之荐亡，已成为民间风俗。以后，历代帝王及群众年年都要举行盂兰盆会。盂兰盆法事仪轨在《兰盆会纂》中有：净坛绕经、上兰盆供、众僧受食等诸种仪节，又附有《兰盆会约》21条，各寺院基本遵此而行。
盂兰盆会的仪式是在阴历七月十五日全天举行。在此数天前，即建立三坛：佛坛、普施坛和孤魂坛。佛坛上设有佛像及“导师”使用的如意尺（戒尺）等，普施坛上放有许多供品，孤魂坛上设有若干莲位牌。
十五日早晨，在以唢呐为主的僧人乐团吹奏声中，六人一队的行法僧人出现。带头的是持手铃的“导师”；即仪式主持入；后面五位分别手执大鼓、木鱼、引碧、铛于、铪子、小手鼓等。他们先净坛后开坛。其步骤是首先“演静”，即对佛坛诵《大悲咒》、“十小咒”、《心经》等，再念用红纸写好的疏文，求佛菩萨下界来指导。净坛后行“引魂”仪式，读黄纸写好的疏文，引鬼魂入坛。读疏文后，诵《心经》、《往生咒》、“三真言”最后，由主办盂兰盆会的功德至在“会榜”上用朱笔一点，开坛完毕。
开坛后拜忏，多依《慈悲水忏》中所载仪礼施行。拜忏时间很长，一直延续到下午，共分三次进行，其间穿插着中午前的上供与斋僧。
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