禅宗五家传至宋代，唯有临济、曹洞、云门三宗兴盛。
临济宗创立者义玄的弟子很多，其中知名的有兴化存奖、三圣慧然、魏府大觉、灌溪志闲、宝寿沼、涿州纸衣等。存奖传南院慧颞，慧颢传风穴匡沼(传统禅宗史匡沼作延沼。据温玉成《碑刻资料对佛教史的几点重要补正》一文考证，延沼乃匡沼之讹误，以避宋太宗之讳。今从温说)。匡沼传首山省念、潭州灵泉等。省念传汾阳善昭、叶县归省、三交智嵩、首山怀志、谷隐蕴聪、广慧元琏、神鼎洪堙等。善昭传石霜楚圆、太子道一、郄琊慧觉、法华全举、石霜法永、大愚守芝等。
临济宗创建于北方，但自石霜楚圆以后转入南方传授。此后的临济宗乃成为南方禅宗的主力。楚圆传黄龙慧南、杨岐方会、道吾悟真等。慧南和方会门下法席极盛，各自举扬宗风，形成派系，即为黄龙派和杨岐派。后人将这两派与禅宗五家合称，名“五家七宗”。
黄龙派因慧南常住江西南昌黄龙山，广泛接引禅众，形成独立宗风而得名。慧南(1002—1069)，俗姓章，信州玉山(今属江西)人。年十一出家，十九岁受具足戒。先从泐潭怀澄习云门禅，后改拜石霜楚圆为师，得印可，为临济宗法嗣。先后住持同安(今属福建)崇胜禅院、庐山归宗寺、高安(今属江西)黄檗山等。景{右三年(1036)起，常住黄龙山，其时学徒云集，“法席之盛，追媲泐潭、马祖、百丈、大智”(《禅林僧宝传》卷二十二)。
慧南时代，禅风已发生重大变化，其表现之一，是以往“不立文字”、“直指人心”的传统，已演变成了以阐扬禅机为核心、“不离文字”的“文字禅”。与此相应的是，编纂《灯录》和《语录》已成为禅师们的主要事业。慧南面对当时文字禅的流行，曾表示异议，并提出严厉指责，认为：
二十八祖，递相传授。洎后石头、马祖，马驹踏杀天下人；临济、德山，棒喝疾如雷电。后来儿孙不肖，虽举其令而不能行，但逞华丽言句而已。(《黄龙慧南禅师语录》)
就是说，从石头希迁、马祖道一到临济义玄、德山玄鉴等数代禅师，一向以顿悟佛教传承，禅风峻烈。入宋以后，禅师们虽然打着祖师的招牌，但所行则相去甚远，他们在玩弄文字语句的同时丢失了禅的精髓。换言之，禅宗思想的演变和蜕化，就是因为禅众脱离内心反照的实践而热衷于外向追求。他指出今人与古人的差别所在，说：“古人看此月，今人看此月；如何古人心，难向今人说。古人求道内心求，求得心空道自亲；今人求道外求声，寻声逐色转劳神。”为此，他提出了向临济禅复归的要求，认为“作客不如归家，多虚不如少实”。并主张开展一种久违了的，任运自在、不为外物所拘的修行：“高高山上云，自卷自舒，何亲何疏；深深涧底水，遇曲遇直，无彼无此。众生日用如流水。”(《黄龙慧南禅师语录》)
慧南曾试图力挽禅学的衰退趋势，乃至宣称：“黄龙出世，时当末运，击将颓之法鼓，整已坠之玄纲”；“横吞巨海，倒卓须弥，衲僧面前，也是寻常茶饭”(《黄龙慧南禅师语录》)。而在他的禅学思想中，也确实包含着临济的传统，如他说：“道远乎哉?触事而真；圣远乎哉?体之即神”；“情生智隔，于日用而不知；想变体殊，趣业缘而莫返”；“道不假修，但莫污染；禅不假学，贵在息心。心息故心心无虑，不修故步步道场”(《黄龙慧南禅师语录》)
在接引禅众的方式上，慧南创立了“三转语”即后人所称的“黄龙三关”。据《黄龙慧南禅师语录》记载：师室中常问僧出家所以、乡关来历。复扣云：入人尽有生缘处，哪个是上座生缘处?又复当机问答，正驰锋辩，却复伸手云：我手何似佛手?又问诸方参请宗师所得，却复垂脚云：我脚何似驴脚?三十余年，示此三问，往往学者多不凑机，丛林共目为三关。
此三关之设，用意何在?据慧南自己回答说：“已过关者，掉臂而迳去，安知有关吏；从关吏问可否，此未过关者。”并作偈颂曰：“生缘有路人皆委，水母何曾离得虾；但得日头东畔出，谁能更吃赵州茶?我手何似佛手，禅人直下荐取；不动干戈道出，当处超佛越祖。我脚驴脚并行，步步踏着无生；会当云收月皎，方知此道纵横。”(《人天眼目》卷二)这表明，慧南试图以灵活的、触机即悟的新型教学方式，摆脱教人死于句下的文字禅束缚。所谓“未过关者”，指禅僧尚未具备自信，故未能得悟，仍需依赖“关吏”。一旦过关，彻悟本来是佛，便可任运自由，“掉臂而去”，纵横自在。
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