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慧能向信众讲，大乘佛教所信奉的三身佛，即法身佛、化身佛和报身佛，从根本上来说皆在自性，只是因为人们不知道，才把三身佛当成外在的，到身外求佛归依佛，“外觅三身如来，不见自色身中三身”。为什么佛在自性呢？他说：
一切法在自性，名为清净法身。自归依者，除不善心及不善行，是名归依。思量恶法化为地狱，思量善法化为天堂，毒害化为畜生，慈悲化为菩萨，智慧化为上界，愚痴化为下方。自性变化甚多，迷人自不知见。一念善，智慧即生。一灯能除千年暗，一智能灭万年愚。莫思向前，常思于后。常后念善，名为报身。一念恶，报却千年善亡；一念善，报却千年恶灭。无常已来后念善，名为报身；从法身思量，即是化身；念念善，即是报身。自悟自修，即名归依也。皮肉是色身，色身是舍宅，不言归依也。但悟三身，即识大意。（敦煌本《六祖坛经》）[1]
佛教讲的“归依”具有礼敬、归投、依伏、依托的意思，归依佛、法、僧三宝，就是归依佛教，就是虔诚地信奉、礼敬和依仗佛教。慧能侧重从思想转变上讲归依。既然归依自性法身佛，就应转变心态，所谓“除不善心及不善行，是名归依”；“自悟自修，即名归依也”。这里包含了对道德修养的要求，即要将一切不善的、不清净的心念加以清除，在行为上制止一切不善的行为，以形成与自性法身佛相适应的精神环境，才能归依法身佛。慧能在领信众归依“自性三宝”时，对归依佛有这样一段解释：“自心归依觉，邪迷不生，少欲知足，离财离色，名两足尊（按：指人中之尊）。”这里同样将归依佛与道德修养联系了起来。所谓“少欲知足，离财离色”，正是佛教伦理的基本要求。
慧能还借机发挥说：地狱、天堂、畜生、菩萨、上界、下方，皆是众生心态和精神境界造成的：“思量恶法化为地狱，思量善法化为天堂，毒害化为畜生，慈悲化为菩萨，智慧化为上界，愚痴化为下方”，以此激励人们向善止恶，以慈悲、智慧来利益人群，造福社会。他说报身佛是心性的念善为善的功能，化身佛是心性的应变思量的功能，皆未离开自性。
关于无相忏悔，在敦煌本《六祖坛经》中是这样记述的：
今既发四弘誓愿讫，与善知识无相忏悔，灭三世罪障。大师言：善知识，前念后念及今念，念念不被愚迷染，从前恶行一时﹝除﹞，自性若除即是忏。前念后念及今念，念念不被愚痴染，除却从前矫诳心，永断名为自性忏。前念后念及今念，念念不被疽疫染，除却从前嫉妒心，自性若除即是忏。[2]
佛教将能够引起各种过错乃至罪恶、人生种种烦恼痛苦和招致生死轮回的根本原因归结为贪、嗔、痴，称之为三毒。佛教的道德修养从根本上来说，就是围绕克制乃至最后断除贪、嗔、痴而进行的。在这一点上，佛教的道德修行与以解脱成佛为最高目标的修行是一致的。所谓“无相忏悔”，并不要求对照佛教戒律检查违犯过什么戒条，进行忏悔，而是从佛教道德的整体高度，要求信众确立终生不受贪、嗔、痴的影响，除却愚迷、矫诳、嫉妒等等思想，以免招致过错和做出各种恶行。慧能对忏悔解释说：“忏者，终身不作；悔者，知于前非。恶业恒不离心，诸佛前口说无益。我此法门中永断不作，名为忏悔。”他向信众强调的是终生不作恶业，并且应做到言行一致。
在元代宗宝本《六祖坛经》中还记载，慧能引导信众“念念自净其心，自修自行，见自己法身，见自心佛，自度自戒”，借说法向他们传授“自性五分法身香”。即：
一、戒香，即自心中无非、无恶、无嫉妬、无贪嗔、无劫害，名戒香；
二、定香，即睹诸善恶境相，自心不乱，名定香；
三、慧香，自心无碍，常以智能观照自性，不造诸恶，虽修众善，心不执着，敬上念下，矜恤孤贫，名慧香；
四、解脱香，即自心无所攀缘，不思善、不思恶，自在无碍，名解脱香；
五、解脱知见香，自心既无所攀缘善恶，不可沉空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理，和光接物，无我无人，直至菩提，真性不易，名解脱知见香。
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随喜