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五、慧远的净土思想对后世净土宗之影响
虽然在佛身、净土及修行的法门上，慧远与后世的净土宗都不尽相同，但二者之间在教理上的联系亦十分密切。这主要表现在两个方面。首先，后世的净土宗继承了慧远以禅定而得往生之思想。净土宗虽然认为阿弥陀佛之愿力是下品凡夫往生之关键，但凡夫之所以得以感应此愿力，正是其持名而得之禅定力的作用，使心识达到“思专想寂”之状态，这才是见佛乃至往生之根本。道绰在《安乐集》中云：
念阿弥陀佛时，亦如彼人念渡，念念相次，无余心想间杂。或念佛法身，或念佛神力，或念佛智慧，或念佛毫相，或念佛相好，或念佛本愿，称名亦尔。但能专至，相续不断，定生佛前。[31]
渡河者若要到达彼岸，中间必须不能间断。念佛往生亦尔，必要念念相续，心思专一，方可往生净土。因此，无论是慧远还是后世的净土宗，都看到了心识在净土实践中的关键作用。只是慧远更强调由念佛三昧而直接契入实相，而道绰、善导等则对念佛法门之修行者进行了九品的分类，对于上品上升者，自然可以自力而得往生，但对于下品众生而言，则需阿弥陀佛愿力之接引，方得往生报身土，得不退转，进而修行修行成佛。但这并不意味着称名念佛只可往生实报土，而不能证入诸法实相。因为无论是称名，亦或是观像、观想，都是进入念佛三昧的一种方便。因此，净土法门之根本亦是以禅定力而断烦恼，并最终使心识与法界实相相契合，此时所“往生”之净土即是法身土。此土不出心识，故“往即非往，非往而往，生即无生，无生而生。”[32]
因此，无论是慧远所行之念佛三昧，还是后世净土宗之称名念佛，若能一门深入，均可证得法性，见法身佛，生法身土，而成就佛果。故明代的智旭即有“持名念佛历九品净四土”之说。智旭云：又信愿持名，消伏业障带惑往生者，即是凡圣同居净土。信愿持名见思断尽而往生者，即是方便有余净土。信愿持名豁破一分无明而往生者，即是实报庄严净土。信愿持名持到究竟之处，无明断尽而往生者，即是常寂光净土。[33]
同样是持名念佛，因修行者信愿力有浅深之不同，故有所往生之净土的差异。其根本还是在于是否断尽烦恼。若持名者信愿坚切，修行精进，必可以持名一法而断尽一切烦恼，证入法身佛所居之常寂光净土。因此，慧远与后世净土宗之修行虽在方法上不尽一致，但都认为净土实践之根本在于禅定，无论以何方法为方便，只要一门深入，念念相续，最终必可与实相相应。
另一方面，无论是慧远还是后世的净土宗，都主张净土法门非是独善其身，而应有大乘度化众生之悲愿。慧远在大小乘佛学相互交织的晋宋之际，将净土法门受摄在大乘佛学之框架内，这是对后世净土宗最为重要的影响。其实，早在慧远之前，阿弥陀佛净土信仰早就已经在部分僧人、信徒中间流行了，但这些人只为求得个人的解脱，还没有意识到大乘普度众生之精神。如东晋之竺僧显：
以晋太兴之末，南逗江左。复历名山，修己恒业。后遇疾绵笃，乃属想西方，心甚苦至。见无量寿佛，降以真容。[34]
僧显以太兴末年（321）至江左，因疾病而属想西方，并因此而得见佛之“真容”。其在病笃之际属想西方，显然是含有往生之意愿。但他的净土信仰更多是为了自我生命之安乐，因此更接近小乘佛学自我解脱之理想，而没有大乘佛教普度众生之精神。[35]而慧远则不同，他不仅仅追求个体之往生净土，更主张同修者应共同发愿，于来世共同趣向极乐国土。刘遗民在发愿文中云：其有惊出绝伦，首登神界，则无独善于云峤，忘兼全于幽谷。先进之与后升，勉思策征之道。[36]
所谓“首登神界”，即指率先往生阿弥陀佛净土。庐山教团众生认为，修行者不应独善其身，陶醉于极乐世界佛法之殊胜，而忘记了娑婆世界未脱轮回之道友。故在发愿之时，即应誓与诸人共同往生净土。这种不舍众生之精神，正是大乘佛学“自觉觉他”之教义在净土信仰中的体现。在《华严经》中，普贤菩萨云：“我既往生彼国已，现前成就此大愿，一切圆满尽无余，利乐一切众生界。彼佛众会咸清净，我时于胜莲华生，亲覩如来无量光，现前授我菩提记。蒙彼如来授记已，化身无数百俱胝，智力广大遍十方，普利一切众生界。”[37]可见，大乘佛学之净土法门，必然包含着普度众生之意愿。慧远及庐山教团诸贤所发之愿虽不及普贤菩萨广大，但也认为净土之修行不应是独善其身，而应怀有度化其它有情之悲愿。正是从慧远开始，净土法门才真正被以大乘佛学之精神理解并实践着。北魏昙鸾在《无量寿经优婆提舍愿生偈注》中，通过对五念门中之“回向门”的阐释，进一步揭示了净土法门的大乘性，昙鸾认为，回向有二种相：
一者往相，二者还相。往相者，以己功德回施一切众生，作愿共往生彼阿弥陀如来安乐净土。还相者，生彼土已，得奢摩他毘婆舍那方便力成就，回入生死稠林教化一切众生共向佛道。若往若还皆为拔众生渡生死海。[38]
慧远与庐山诸贤共同发愿往生西方净土正是昙鸾所说的“往向”回向，只是慧远的回向范围还限于共修者，未扩展到一切众生。而“还相”回向，则更是大乘佛学普度众生之精神的体现，而这一点在慧远的作品中是很难看到的，这说明慧远虽然隐约看到了净土思想的大乘性，但尚未在理论上予以阐明，而昙鸾则首先在教理上明确了净土思想的大乘性，这一思想奠定了整个中国净土思想的发展脉络。
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