龙树中观学在佛教中，无论是从印度、西藏、中国讲，都引起过很大的影响。大乘中观宗祖师龙树菩萨，是划时代的圣哲，他在佛教中的光辉，愈久愈朗耀。龙树菩萨的主要思想，可说集中地表现在其所著《中论》一书中。《中论》可用两种理论来概括：一是“八不缘起”，再则是“涅?1实相”。八不缘起相当于对世界森罗万象的阐释，而涅?1实相则是怎样改造和变革世界(也即改变自己)。
中观的定义
在《中论•观四谛品》中有偈颂：“因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义。”［1］这是对中观理论最精要的概括。但并没有在此论的开首提出，而是到紧要处，画龙点睛，一语道破全书要义。此偈颂历代佛学家都很重视，因颂中有三个“是”字，故称为“三是偈”。天台宗把“空、假、中”看成是实在的谛，所以又称此颂为“三谛偈”，［2］此颂的原意是批判当时部派佛学的偏见。佛学的根本原理是缘起，但部派佛学对缘起的说法不尽相同，故在《中论》观破里面，涉及部派的也多，他们主张“一切有”，乃是以缘起为根据，如讲“六因、四缘”，结果把凡是从因缘生的法，都说成是实有的。“众缘所生法”指的即是缘起，世间的一切万法都是由各种因缘组合而成的，正由于如此，一切万法是无自性，即空。“我说即是空”，这个空是存在于认识中的，是以言说表现出来的，所以说“我说”。龙树菩萨认为，仅仅这样认识空是不够的，还应明白诸法是一种假名，“亦为是假名”。如果只说空，就否定了世界上的一切，那么世上何以有千差万别的事相呢?所以法虽然是空，而还有假名。佛学名词中“施设”、“假名”，意思是一样，都是概念的表示。概念表示不外乎语言、文字。因此，对缘起法，不仅要看到无自性，而且还要看到假设(假有)。这二者是互相联系，因其无自性才是假设，因为假设才是空，用这种方法看待缘起法就是“中道观”——即不着有(实有)，也不着空(虚无的空)。这就是龙树对中观所下的定义。实际上，中观思想是直接由缘起空思想发展起来的。
在《中论•观四谛品》里，对中观思想的发展有明确的解释。“中”是从“空”发展出来的，是对“空”的进一步认识，由此而连带产生“假”，又综合“空”、“假”而成立“中”。但一般人不这样认识，把“空”看成极端而发展到“零”、“否定”。他们认为，若把缘起看成无自性、空，就会破坏佛说的一切，这样否定了佛说的四谛，那么依之修行的人不会得到四果；四果的否定，而作为四果的预流向也没有了，如此则无僧宝。僧宝既无，也就无法宝、无佛宝，这就一切都没有了。龙树菩萨认为这是对空的一种误解。如颂曰：“汝今实不能，知空空因缘，及知于空义，是故自生恼。”［3］意思即说，应知空的本身、空的意义。佛学所施设的一切，都是放在空的方面来讲的，要先将不正确的看法去掉(空)，才能对事情有正确的认识。我认为，中观把空同假名连带起来看，是对空进一步认识的必然。缘起与缘生
在吉藏大师《中论疏》卷四有“缘生与缘起何异”的问题，佛在经中曾经说过缘起与缘生两个不同名词，初阅此句时，也让人含糊。既说两个不同的名字，到底其意义是有差别还是无差别，因此，其他的学者就有不同的解释。有说是从因已起的法，名为缘已生法，是指过现二世的有为说的。与其余为因的法，说名缘起，这缘起法是指三世的有为说的。又有学者说，无明叫做缘起，行叫做缘已生法，识为缘起法，名色为缘已生法，十二支里由此而推到生为缘起，老死叫缘已生法。但此中的老死，唯名缘已生法，不得名为缘起，因为不是每一老死位都可生起诸惑的。无明名为缘起，因为每一无明都决定能发起诸行的。又有学者说，在因果关系中，属于因性的名缘起，而属于果法的是缘生，因他属于过去未来的已生法，此已生法，离缘是不得生的。所以二者是不同。从前面的有说缘起是无为，缘生是有为，二者的内容与定义，虽同是一类，但也稍有不同。佛说明缘起，不仅是说明因与果的相生，主要还是在显示因果相生间的必然性，或者因果的必然秩序。世间森罗的万象，有如此生如此灭，在我们人看来，似乎是莫明其妙，其实是有他井然不紊的理性的，并且可以说遍通于一切。如此，把握了遍通万有的理性，森罗万象就一点不神秘了。那么，这遍通的理性是什么呢?这就是缘起。到这儿，对于缘生与缘起两个名词，可作这样的认知：缘起是因果相生的必然理性的说明，而缘生则是因果相生的具体事相的显现和说明。我们现实所见的一切，乃是因果事相的缘生。那么必然理性的缘起，则是缘生法井然有序的理则，而且是见不到的。印顺法师的《佛法概论》中说：
“缘起与缘生，是说明理与事的两面：缘生是说明果从因生的具体事相；缘起法是说明缘生事相之间之所以因果相生秩然不乱，是由于缘起必然性的条理”。［4］
也可用一个譬喻来说明，如海水与波浪一样：在平静的海水，等于是不生不灭的缘起无为，而翻腾汹涌的波浪，等于生灭不已的缘生有为。这缘生的有为，是生灭的流转现象；那么流转现象的归于寂灭，就是缘起的无为，应该说无为是在寂灭不动的境界上安立的。修学佛法者，假使能从缘生事相的观察中，体验到缘起的诸法理性，而从缘起的诸法理性中，悟解到诸法的井然有序的理则，那么就可入于诸法的空寂，而得到解脱了(涅槃)。因此，在这个理由上说缘起无为，应该是不会相差的。
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