六即说是天台宗独特的思想之一，它最初提出，是由陈隋之间的智顗大师。在大师的著作中，我们也可以看到与六即说相近似的说法，如在《觉意三昧》中的“六种七觉意”即是。因为此说在智者大师的著作中，出现的频率，远不如“六即说”多，后来的影响更无法比拟，所以，我们不妨将它看作是六即说的萌芽。
这里的“七觉意”，即是择觉、精进觉、喜觉、除觉、舍觉、念觉、定觉七种。对此七种觉，智者大师举出了六种解释：“七觉之义乃有多途，举要略明不出六种。何等为六？一者因闻七觉，二者修行七觉，三者会理七觉，四者起方便七觉，五者入法门七觉，六者圆极七觉。”（《觉意三昧》，《大正藏》卷46，P622）
如果我们将其与六即说加以比较，不难发现，两者非常近似。“会理七觉”相当于“理即”，“因闻七觉”相当于“名字即”，“修行七觉”相当于“观行即”，“起方便七觉”相当于“相似即”，“入法门七觉”相当于“分真即”，“圆极七觉” 相当于“究竟即”。
“六种七觉意”可以说是“六即说”的理论雏形。我们是要考察“六即说”的理论渊源，则于《大智度论》和《涅槃经》中可以找到线索。在《大智度论》中谈到五种菩提，即是“六即是”直接的理论依据。在《摩诃止观》卷一中，智者大师自设问答：“问：《释论》五菩提意云何？答：论竖判别位，今竖判圆位，会之发心对名字，伏心对观行，明心对相似，出到对分真，无上对究竟。……”（《大正藏》卷46，P10）
在《涅槃经》中的贫女宝藏，亦具六即之理。经云：“如贫女人。舍内多真金之藏，家人大小，无有知者。时有异人，善知方便语贫女人，…是人即于其家，掘出真金之藏。”（《大涅槃经》卷七，P17）是中贫女无知理即，异人善知语以贫女名字即，开掘观行即，施功不已相似即，渐渐得见分真即，金藏彻底披露究竟即。
以上两种经论，都有与“六即”相近的教义。因此，我们不妨将其视为“六即说”的理论依据。但是，“六即说”绝非仅仅依据上述的一经一论，因为“六即说”的内涵或隐或显，散见在各种经论之中。智者大师将它总结、概况和提炼，系统地列了出来，作为人生修道的指南。
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随喜