佛教从公元前后传入中国内地，到隋统一王朝的建立，经历了大约600年的时间。佛教座位外来的宗教在漫长的传播和发展过程中，经过与中国传统文化思想和宗教习俗的会通和结合，逐渐演变为中国的民族宗教之一，成为民族文化的有机的重要组成部分。隋唐时期具有鲜明民族特色的佛教宗派的形成，是佛教实现中国化的重要标志。其中的天台宗是中国成立最早的佛教宗派。
天台宗虽是智凯创立的，但他不仅集成已难度龙红素为代表的大乘中观学说，耶祗劫继承了源自慧文、慧思的思想。智凯亲自确认的以印度龙叔为高祖，以慧文为二足，慧思为三组的天台宗祖统说，大致反映了天台宗在思想上的前后传承关系。然而智凯对以往中印两国的佛教思想不是简单的继承，尔时有很大的创造性发展，建立了以止观学说为中心，包括叛教论、真理实相论、心性论及修行解脱轮在内的庞大的教义理论体系，无论在内容和论证方式上都超越了印度经纶和中国以往的佛教撰述的模式。
可以说从慧文到慧思是中国天台宗的史前期。本文仅就慧文和慧思的生平及他们的著述、思想略作考察，借以揭示天台宗正式成立前的思想渊源。
一、慧文、慧思在天台宗祖统说中的地位
佛教发源于古印度，各国佛教都奉释迦穆尼佛为佛祖。中国隋唐时期成立的佛教宗派也是这样。那么，在释迦佛之后有没有一代又一代的教法传承人呢？对此，各宗的说法不一样，而以天台宗和禅宗的祖统说最富有中国民族的特色，都收到中国封建宗法思想的影响。中国封建宗法制度是建立在父系家长制的血缘关系的基础之上的，终时从开祖……高祖——曾祖——祖——父的传承关系；传承世系又分嫡、庶之别。
智顗弟子灌顶（561——632）记述师说的《摩诃止观》卷一引《付法藏因缘传》，说佛当年将教法付嘱大迦叶，大迦叶付阿难，此后依次相传世系是：商那和修（末田地与他同时，不单列）、优波毱多、提迦多（《付法藏传》作“提多迦”）、弥遮迦、佛陀难提、佛陀蜜多、胁比丘、富那奢、马鸣、毗罗、龙树、提婆、罗睺罗、僧佉难提、僧佉耶奢、鸠摩罗驮、阇夜那、婆修盘驮、摩奴罗、鹤勒夜那、狮子。如此，“付法藏人，始迦叶，终狮子，二十三人，末田地与商那同时取之，则二十四人”。[1] 所说的二十三祖就是从迦叶到狮子的二十三人，加上末田地为二十四祖。
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