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此后，慧思又修“空定”（即“四空定”）[14]，但没有收获。他曾为此感到惭愧，然而在一个偶然的机会，他忽然开悟，《续高僧传•慧思传》载：
法华三昧大乘法门，一念明达；十六特胜、背舍、除入，便自通彻，不由他悟。[15]
这里提到了几种禅法。“法华三昧”是依据《法华经》修持的一种禅法。据智顗《摩诃止观》卷二上，是属于“半行半坐三昧”之一。修此禅定（“三昧”是“定”的音译，亦即禅定）时，应以三七日（21日）为期限，或绕着佛像行走，或停下来坐禅，其间要按规定礼佛
忏悔、诵经等，在禅观中体悟“一切法空”，进而断除对有、无等的一切分别和执著。“十六特胜”即是“数息观”，通过“念息出入”调息静心，进入禅观境界，将此过程按心理感受和达到的意境分可为十六个阶段，称为十六特胜或十六胜行。“背舍”即“八背舍”，也称“八解脱”，通过八种禅定来断除对所谓“色”和“无色”的贪欲。“除入”即“八胜处”，是与“八背舍”相应的禅法，指通过对欲界“色”的观想而断除贪心的八种禅定。[16]这三种禅定都属于小乘禅法。对慧思及智顗开创的天台宗来说，最重要的是“法华三昧”的禅法。此为大乘禅法。据载，慧思将自己领会的禅法向当时的著名禅师鉴、最二人述说时，得到他们的赞赏。慧思由此远近闻名，学徒日增。他便以大小乘禅法（定学）与教说（慧学）教授弟子。
东魏末年慧思曾在兖州（此当为南兖州[17]，在今安徽亳县）传教，因为受到其他僧人的排斥，便到信州（今河南淮阳）以及郢州（今河南信阳）一代传教。在此期间，“众杂精粗，是非由起，怨嫉鸩毒，毒所不伤，异道兴谋，谋不为害”（《续高僧传•慧思传》）[18]是说虽多次遭人毒害，但大难不死。北齐天保五、六年（公元554、555年），他率徒到达河南光州（治今河南光山县），不久住入大苏山。慧思向僧俗弟子讲授的经典主要是《摩诃般若经》和《法华经》，带领弟子修习法华三昧禅法。慧思在光州和大苏山一带传法近14年，有弟子40多人。智顗就是在这一期间投到他的门下为徒的。
南朝陈永定二年（558年），慧思在光州齐光寺用化缘得来的钱财造金字《摩诃般若经》、《法华经》各一部，供奉在琉璃宝函之中，同时自述《立誓愿文》（现存题为《南岳思大师立誓愿文》）一篇，记述自己的经历并宣说读诵《般若经》的功德，还以相当大的篇幅讲自己誓求佛道，普度众生的心愿。
慧思的《立誓愿文》有以下三个值得注意的思想内容：
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随喜