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智顗认为，当下一念，就具足三千法，具足现象界的全体，这是不可思议的境界，言语道断，心言路绝。心在迷时，具三千法；心在悟时，亦具足三千法。心有迷悟，而法不动。只是心在迷时，对三千法执著不舍；心在悟时，视三千法为方便、性德，不起执著。这叫“一念三千”。
“一念三千”成立的理论基础是“性具”说，这是体现天台宗思维特色之处。所谓“具”，即具足、具有，知礼在《观音经玄义记会本》卷二说：“只一具字，弥显今宗。”［9］智顗《摩诃止观》卷四上说：“中道之法，具一切法。”［10］知礼的《十不二门指要钞》卷上云：“若不知具，但直观心，何殊藏、通？藏、通何曾不云观心。纵知心体是中，若不云具，未异别教教道也。”［11］
“具”是区分天台圆教与别教的根本所在。所谓“性”，指法性、真如，或称本、理、体。“性具”，又作本具、理具、体具，指法界中的每一事法，本来具足十界三千迷悟因果诸法。
智顗在《摩诃止观》卷五上“观不思议境”中说明一切法如何生起时，曾对一念三千的成立基础作出极其明白的阐述，并与其它的存在论划清了界限，他说：“若从一心生一切法者，此则是纵；若心一时含一切法者，此即是横。纵亦不可横亦不可，只心是一切法，一切法是心故，非纵非横，非一非异，玄妙深绝，非识所识，非言所言，所以称为不可思议境，意在于此。”［12］主张心是世间的本体，心生一切法，这是生成论；认为心是世间的本质，心包含一切法，这是本质论。智顗明确提出这些都不是天台宗的存在论。他的理论是“心具”一切法，智顗说：“夫一心具十法界，一法界又具十法界、百法界，一界具三十种世间，百法界即具三千种世间，此三千在一念心。若无心而已，介尔有心即具三千。亦不言一心在前一切法在后，亦不言一切法在前一心在后。”［13］介尔一心自然具足三千世间，非生非含，这是智顗性具说的理论特色。
在中国佛教史上，与性具说相对立的，是华严宗的性起说。性起，即从性而起，此“性”指法性、真如、实性，是世间的最高的本体。一切法依据此真实本性而显现，并应众生的根机生起作用，就是性起。上文所述的心生法与心含法，都属于性起说。
天台思想曾经受到性起说的影响。智顗以前，慧思的教学有地论派性起论的成分。智顗之后，唯识宗、华严宗大盛，特别是华严宗的性起说，直接与天台宗的性具说对抗。处于这种形势，湛然将大乘起信论的思想，巧妙地摄取到天台宗的实相论中，以真如缘起说润色性具说。这在后代，就成为山家、山外分立的原因。山外派，通过真如缘起说，解释天台的法门，带有华严哲学的色彩；山家派，以知礼为代表，坚持真如缘起说只能是别教，圆教的本质是性具说。
就性具说与性起说的区别看，性具说是基于现象即实在的道理，主张一切现象本来具足三千诸法，佛界的果德与九界相同，以致有人担心“性具说，有堕于素朴的世间肯定的世俗主义的论理之根据的危险！”［14］性起说则认为法性是唯一的理性，是一心法界以性起的自体说万象的缘起，将九界之迷导向佛果。由性具，佛界即彻入众生界，与众生界相通，佛的真心真性同具染净善恶，佛性有恶，由此可以说贪欲即菩提，无明即法性，法性即无明。由性起，超越界与世俗界之间，永远存在鸿沟，或在染，或在净，非此即彼。
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随喜