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“止观”一词，从我国佛教而言，最早出现在东汉安世高所译的《安般守意经》中，是指达到一禅、二禅、三禅、四禅的修行方法，即“数、随、止、观、还、净”１０；其次是在《阴持入经》中，对治九品惑业的“九绝”，即：一、止；二、观；三、不贪；四、不恚；五、不痴；六、非常；七、苦；八、非身；九、不净。在这里“止”和“观”两法代表佛陀开出的阿伽陀药，医治众生诸病。此种法药在《阿含经》、《成实论》中都曾依次出现过。如果说前者止观还被视为二法，那么后者已经把“以止修心”和“以观修心”的功能等同起来，明确地说就是“俱修止观”。问曰：经中所说以止修心，依观得解脱；以观修心，依止得解脱，是事云何？答曰：行者若因禅定生缘灭智，是名以止修心，依观得解脱；若以散心分别阴界入等，因此得缘灭止，是名以观修心，依止得解脱。若得念处等达分摄心，则俱修止观。１１这种等同止观的思想即是所谓的“ ”， 的梵语为ｕｐｅｋｓā，音译为“忧毕叉”，止观皆 而住于平等，也就是止观不二的意思。《涅 经·师子吼菩萨品》卷三十说：
忧毕叉者，名曰平等，亦名不诤，又名不观，亦名不行，是名为纑。１２
至南北朝期间，“止观”学说已是相当流行，南北方大德对此都有所发挥。如北齐禅师僧稠（４７９—５６０）撰有《止观论》二卷；梁代三论师僧诠在摄山所住的寺庙，就叫止观寺；慧思大师后期撰有《大乘止观法门》等。在此时期，“ ”是这种大乘止观的思想基础。净影寺慧远大师（５２３—５９２）在《大乘义章》分别解释了“止、观、”的内容，把这三者当作是修行过程出现的三种状态。他说：
止、观、舍者，经中亦名定、慧及舍。此乃修中之差别也。修义不同，一门说三：止者，外国名奢摩他，此翻名止，守心住缘离于散动，故名为止；止心不乱，故复名定。观者，外国名毗婆舍那，此翻名观，于法推求简择名观，观达称慧。舍者，外国名忧毕叉，此翻名舍，行心平等，舍离偏习，故名为舍。１３
在《摩诃止观》里也出现了“止、观、 ”这三个概念，但智者大师用“止观”消解了“ ”，他认为“止观等者，名为 相。”１４“等”的意思相即，也就是止和观二者体性不二。所以“”就成了一个虚设的概念，一切有关修行的问题都可以用“止观”说明。止观相即不二，正是代表了智者大师对止观学说的推进。
综观智者大师的一生，前期撰述的关键字是“禅”，后期则变成了“止观”，他的宗教实践经历了从“禅法”到“观法”的转变。在禅法的修持方面，初步建立起比较完整的认识框架，他的许多独特思想，如一心三观、三谛圆融、十念互具、一念三千等，除一心三观是文、思二师依次传授外，其余都是在此框架内运作而完成。这套禅学体系到后来，也都是在“止观”的名义下得到了体系化和理论化，形成了以“圆顿止观”为根本的观心论。智者大师的止观体系义理繁复，历代不乏研究著作，主要有湛然大师《止观大意》一卷、《止观义例》二卷、《摩诃止观辅行传弘决》二十卷，梁肃《删定止观》六卷（现存宋吴克己三卷本）、《止观统例》一卷等。这些撰述大多结合当时的思想背景，提出了他们的见解，对于我们今天了解天台禅法的演变，有着相当重要的思想价值。
二、次第止观的理论框架和实践特色
如前所述，止观为实践要义，导万法复归真途，无论钝根、利根，都可被其接引而入佛之知见。智者大师继承南岳思师之思想，取其与教判学说相一致的原理，将大小乘，世出世的一切禅观加以囊括，扩充成为天台禅法实践的玄妙法门，即渐次、不定、圆顿三种止观。
灌顶大师说：“天台传南岳三种止观，一渐次、二不定、三圆顿，皆是大乘，俱缘实相，同名止观。”１５明·释传灯大师在《天台山方外志》中云：“今家有三种止观：一曰渐次，谓解顿、行渐，即《禅波罗蜜》也；二曰不定，谓解顿、行或顿或渐，即《六妙门》是也；三曰圆顿，谓解行俱顿，即《摩诃止观》是也。此三止观，对根不同、行相虽殊，俱依圆理而为宗本。”显然，这三种止观实质只有二种，即渐次止观和圆顿止观，不定止观只是随物机缘，化俗方便，介乎渐顿之间，复归或顿或渐之法门。另外，值得注意的一点是：天台观法虽以圆顿止观为究极，也未尝忽略传统之一般禅观，故除说一部《摩诃止观》而外，还说《修习止观坐禅法要》、《释禅波罗蜜次第法门》、《六妙门》与《四念处》等多种禅观，所以不可以偏概全，说智者大师之禅观仅限于某一种而已。
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随喜