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那么，何谓“次第止观”法门？所谓“次第止观”，是从解起行，由浅入深，犹如登梯的次第，依行相悟入实相的修行方法。即分为归戒、禅定、无漏、慈悲、实相等五重之次第而进修。灌顶大师云：
实相难解、渐次易行，先修归戒、翻邪向正，止火血刀，达三善道；次修禅定，止欲散网，达色无色定道；次修无漏，止三界狱，达涅纄道；次修慈悲，止于自证，达菩提道；后修实相，止二边偏，达常住道，是为初浅后深，渐次止观相。１６
也就是说，初段的归戒是：依修持力、翻邪向正、三恶道而趋三善道。次段则修习禅定，而止欲蠲除散乱，以达到色无色定道。再进修无漏道，脱离三界狱，以证涅道。复以慈悲门，到达菩萨道。更修观法，破空假二边的偏执，而证入实相无为道。
为了显其重要性，身为禅者的南岳慧思大师特别强调须通此禅。他认为大小乘一切佛法，无非论述禅之用功而已，精通禅观，则是行人必要之务。他在《诸法无净三昧法门》卷上说：
夫欲学一切佛法，先持净戒勤禅定，得一切佛法诸三昧门，百八三昧，五百陀罗尼，及诸解脱，大慈大悲，一切种智、五眼、六神通、三明、八解脱、十力、四无畏、十八不共法、三十二相、八十种好、六波罗蜜、三十七品、四弘大誓愿，四无量心，如意神通，四摄法，如是无量佛法功德，一切皆从禅生。１７
这里所说的禅法，属于传统的坐禅法要，换言之，即次第止观。
在智者大师的著作中，《释禅波罗蜜次第禅门》是阐述渐次止观的代表作，简称为《次第禅门》。是大师初次到金陵弘法时在瓦官寺所说，大约是在公元五六九——五七二年间，由门人法慎私记，后由灌顶大师制定。全书十卷，标为十章，然第八至第十章有目而无文，盖未讲完；在前七章中，第六《方便》与第七《修证》乃为全书之核心。
相传慧思大师撰有《次第禅要》，但这部经书著作已经佚失，现存的《诸法无诤三昧法门》以四念处为核心，讲述修禅的次第过程。在《次第禅门》里，智者大师通篇解释的是“禅”、而不是“止观”，此一迹象表明智师早期思想无疑受他老师的影响。当时他认为“唯禅为最”他说：菩萨发心所为，正求菩提净妙之法，必须简择真伪、善识秘要。若欲具足一切诸佛法藏，唯禅为最。１８
《释禅波罗蜜次第禅门》的主旨是：引导凡夫行者，必须以四禅为法端而修持，进而以四无量、四无色、六妙门、十六特胜、通明、九想、八念、十想、八背、八胜处、十一切处、九次第定、师子奋迅三昧、超越三昧等法为阶次。这部撰述共分十章：１、修禅波罗蜜大意；２、释禅波罗蜜名；３、明禅波罗蜜门；４、辨禅波罗蜜诠次；５、简禅波罗蜜法心；６、分别禅波罗蜜前方便；７、释禅波罗蜜修证；８、显示禅波罗蜜果报；９、从禅波罗蜜起教； １０、结会禅波罗蜜归趣。智者大师只讲到第七章的“修证出世间禅相”，并没有全部讲完。在他看来，从这十个方面说明“禅波罗蜜”可以统括佛教的各种教法、行法，通达如来秘密藏。他说：
今约此十义，以辨禅波罗蜜者文，则略收诸佛教法之始终，理则远通如来之秘藏。一切圆妙法界，若教若行、若是若理，始从凡夫，终至极圣，所有因果行位，悉在其中。１９
为简省繁说，略出图示如下：
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随喜