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一、一念三千在天台宗的地位
天台宗是具中国佛教特色的一个宗派，因其创始人智者大师长住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，故也称法华宗。
该宗的学统自称是龙树、慧文、慧思、智顗、灌顶、智威、慧威、玄朗、湛然九祖相承。但是，创立天台宗的宗祖实际为智者大师。智者大师所传的宗旨，以教观总持，解行并进，一变当时北方偏重禅法，南方偏重义理的学风。著有天台三大部——《法华玄义》、《法华文句》和《摩诃止观》等。
在天台三大部中，《法华玄义》是说明《法华经》题的《法华》纲要达意论，亦可说是智者大师以《法华》为中心的佛学概论；《法华文句》是以因缘、约教、本迹、观心四意，即四个层次对《法华经》的解释；《摩诃止观》则是智者大师“说己心中所行”的法门，即观心大法，亦即修道的方法论。就是在这部典籍里，概括出了一念三千这一重要的概念。根据“心佛及众生，是三无差别”的教义，把诸法归结于刹那一念，以便正观正行而演说出一念三千。这一念三千的理论是智者大师晚年的思想结晶，使得一心三观的思想更进一步圆熟。由智师向上推溯，它是一大果实；向下演变，它是活水之源。所以荆溪湛然大师在《止观辅行》卷五之三云：
大师于觉意三昧，观心食法，及诵经法。小止观等，诸心观文，但以自他等观，推于三假，并未云一念三千具足。乃至观心论中，亦只以三十六问，责于四心，亦不涉于一念三千。唯四念处中，略云观心十界而已。故至止观，正明观法，并以三千而为指南，乃是终穷究竟极说。［5］
另外，对于一念三千在天台学中的地位，还可以从分析其理论系统方面得到彰显：一般来说，智者大师的学说，可分为“理论”与“实践”二大系统。在理论方面，有两大论题，第一是教相判释论。第二是教义原理论，包括实相性原理和全体性原理。从实践方面看，是一种“观心实践论”。这是根据《摩诃止观》而来的修法。《摩诃止观》的核心，也是天台学派的精华，即为一念三千。因此，一念三千在天台学中所处的位置便可想而知了。
二、一念三千的思想渊源
一念三千这一概念，虽然是智者大师于隋开皇十四年夏在荆州玉泉寺讲《摩诃止观》过程中最初正式提出，即在《摩诃止观》卷第五，说到十乘观法的“第一观不思议境”之中具体说了出来，但是其思想脉络和雏形早在《法华玄义》中已经充分流露出来。因为《法华文句》、《法华玄义》的“十界互具”、“百界千如”与《摩诃止观》的“一念三千”，尤其是“三千”名相，是密切联系在一起的。在此，特举北峰宗印的看法以证，宗印说：约“文”，则“三千”唯是止观之独说，约“义”，“一念三千”则是天台三大部共通之所说［6］。现再举《法华玄义》的话，来证实宗印所说的约“义”、“一念三千”是三大部共通的看法。《法华玄义》第二卷云：“观根尘相对，一念心起于十界中，必属一界，若属一界，即具百界千法，于一念中悉皆备足。此心幻师于一日夜，常造种种众生、种种五阴、种种国土”［7］。上述的这段引文是《玄义》说到“三法妙”时，解释《华严经》“游心境界”的一段精妙的文字，我们从中不仅可以领悟其奥义，而且清楚地看出一念三千的具体名称虽未出现，但其内容已隐约地充分表现出来。其中除了已具“十界互具”、“百界千如”的思想外，也连带提到“心幻师”及“众生”、“五阴”、“国土”三世间。由此已经不难看出“一念三千”的内涵和雏形了。
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随喜