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念佛三昧是五停心观或五门禅的一种。这种禅观见于鸠摩罗什所译的《坐禅三昧经》、《禅秘要法经》、《思惟略要法》，昙摩密多译《五门禅经要用法》之中。智者大师在他的止观学说中采纳的这种念佛观，可能就是这些五门禅在当时流行实修以后经他整理归纳所成之物。比如《禅秘要法经》中说，精通禅定的禅难提比丘，因为业障，虽一心系念，所期境界不得现前，而问世尊消灭罪障、破除邪见杀生等烦恼障的方法。世尊说多罪业者应修习念佛，一心念佛即能消除业障、报障、烦恼障，并为他说示了详细的念佛方法。[11] 《坐禅三昧经》中也说到对治等分行及重罪人当行念佛三昧。[12] 至于念佛观的具体方法，据《禅秘要法经》说，首先从观佛像开始，即用顺逆两种方法，一心观察佛的三十二相八十随形好，然后观察从每—项好中发出的无量光明，由一佛而二佛乃至十方诸佛。通过忏悔和观佛并进而消除罪障，从而心意泰然而得念佛三昧。除了这些诸禅经中所说的小乘禅法的念佛观之外，还有一些大乘念佛观的内容，比如《坐禅三昧经》中说，行人消灭罪障得此三昧，十方三世诸佛悉在心内现前，念十力、四无所畏、十八不共法等诸佛无量功德，进而当立三种誓愿，即必得佛身佛功德，持过去现在一切福德而求佛道、立大悲心度脱一切众生使得佛道、而念此誓愿，这就是菩萨的念佛三昧。[13] 而《思维略要法》中则说从修生身观进而修法身观，当得无生法忍。[14] 其他如《十住毗婆沙论》、《大智度论》中也都有讲述作为菩萨禅的念佛三昧的。[15] 所以从念佛相好开始的念佛观，本来的目的是作为灭除行人罪障的对治法、助道法而被广泛采用，而智者大师把它纳入大乘观法之中，逐渐向无生法忍的法身观发展，以期达到空慧的诸法实相观的观法。
《次第禅门》这中对般舟三昧的具体行相证果等虽然没有具体说明，但提到了般舟三昧之名，说是世间上上禅、菩萨禅,[16] 对于般舟三昧的具体论述，则有待于智者大师的后期著作《摩诃止观》了。
二、《摩诃止观》中的般舟三昧
智者大师在《摩诃止观》中提出了四种三昧，即将诸经典中所见的禅三昧，从身仪上分为常坐、常行、半行半坐、非行非坐四中三昧，从行法上分为—行、般舟、方等法华、随自意四种三昧。常行三昧即般舟三昧，其内容构成分为方法和劝修二科。 方法中又分开遮、口说默、意止观三段。首先严饰道场，安置本尊阿弥陀佛像，以九十日为一期，专事行旋，这是开许身业的条件。 然后同以九十日为期或口唱阿弥陀佛名号，或心念阿弥陀佛，或唱念俱运，或先念后唱，或先唱后念，无休息时， 总之步步声声念念唯在阿弥陀佛， 这是口业的规定。最后仍以九十日为期，从顺逆两方来观阿弥陀佛的色身三十相，应持空假中三观的立场，这是按一心三观原理制定的意业的行法。[17]
《摩诃止观》中说般舟三昧的依据是《般舟三昧经》。[18] 实际上严格地说应该是，般舟三昧依据的是支娄迦谶译三卷本《般舟三昧经》和一卷本《般舟三昧经》、鸠摩罗什译《十住毗婆沙论》。现对照如下：
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随喜